Kitabı oku: «Tracce di Morte», sayfa 12

CAPITOLO VENTICINQUE

Martedì

Metà mattina

Mentre Keri risaliva a gran velocità le ventose strade della Highway 18 verso Lake Arrowhead, le squillò il telefono. Aveva sperato che lassù tra le montagne non avrebbe avuto campo e che le chiamate sarebbero state tutte deviate subito alla segreteria. Non aveva avuto quella fortuna. Contro la sua volontà, rispose, premendo il pulsante sulla console.

La voce del tenente Hillman si fece sentire forte e chiara.

“Dove si trova?” chiese. Non stava urlando ma Keri sapeva che ce la stava mettendo tutta per trattenersi.

“Sto andando alla baita di Payton Penn su a Lake Arrowhead.”

“Faccia marcia indietro subito,” disse. “Le ho detto prima che la contea e l’FBI stavano subentrando nel caso. Invece di eseguire i miei ordini, lei ha deciso di infastidire un senatore?”

“Non lo stavo infastidendo. Stavo investigando.”

“Keri…” Sembrò più che altro implorarla.

“Stafford ha un fratellastro, Payton Penn, che ha lasciato un biglietto nella sua cassetta della posta.”

“Lo so già,” disse Hillman.

“Lo sa?”

“Sì,” disse. “E lo stiamo controllando. Ma finora quello che il senatore ha detto sembra confermato. Tutto supporta la teoria che lei sia scappata. Al massimo si tratta di un tentativo amatoriale di trarre vantaggio dalla situazione per estorcere del denaro. Penn non vuole perseguirlo penalmente. È una questione di famiglia che vuole gestire con discrezione.”

“Dovremmo almeno darci un’occhiata.”

“Lo stanno facendo i federali. E se salta fuori qualcosa, seguiranno la pista. Ma andando là lei non farà che attirare l’attenzione su qualcosa che Penn vuole far passare sotto silenzio.”

“Lavoriamo per lui, adesso?” chiese, con più enfasi di quanta volesse mettercene.

“Detective, la pianti!” urlò Hillman. “Voglio che torni indietro subito. È ufficialmente fuori dal caso.”

“Senta, sono quasi arrivata da Payton. Do solo un’occhiata per confermare che Ashley non sia lì. In tutto ci metterò cinque minuti.”

“Detective Locke,” disse con una voce calma e tranquilla che la preoccupò più di quando urlava, “lei è un poliziotto davvero molto preparato. Ma la sua insubordinazione è inaccettabile. La sospendo dal servizio attivo, con effetto immediato. Torni alla stazione e consegni pistola e distintivo. Continuerà a percepire lo stipendio in attesa di un’udienza formale, se ne vuole una. Però, a partire da questo momento, non è più autorizzata ad agire come agente del dipartimento di polizia di Los Angeles. Mi ha capito?”

Keri soppesò le parole, ben conscia che si trovava a un punto di non ritorno. Ma ne aveva visti molti in passato. Quello non era certo il peggiore. Parlò.

“Tenente Hillman, è ancora lì?”

“Detective…” ringhiò lui.

“Tenente, è ancora lì? Pronto, pronto? La sto perdendo, credo. Non la sento.”

“Locke, non si azzardi a fingere…”

Keri chiuse la telefonata.

*

Keri parcheggiò lungo la strada a un quarto di miglio circa dalla baita di Payton Penn, nel profondo delle montagne di San Bernardino. Scese lentamente dall’auto, presa alla sprovvista dalla calma, dall’isolamento. Sentì un nodo familiare allo stomaco mentre si preparava a ciò che avrebbe potuto trovare mentre risaliva la via a piedi.

Quando raggiunse il vialetto, scoprì che essenzialmente si trattava di un ampio cammino di terra che risaliva una ripida collina tra gli alberi. Non riusciva neppure a vedere la baita dalla strada.

Mentre affrontava il pendio, Keri si chiese per la terza volta nell’ultima ora se avrebbe dovuto chiamare Ray. Non si erano più parlati da quando aveva accettato la teoria di Hillman sulla fuga di Ashley. Sapeva che non avrebbe dovuto permettere alla rabbia di intromettersi, in un momento come quello. Intrufolarsi di soppiatto nella proprietà di un sospetto potenzialmente pericoloso era una proposta rischiosa in qualunque circostanza.

Ma da sola era peggio.

Alla fine si disse che lo stava proteggendo, non chiamandolo. Hillman aveva già sospeso lei. Cosa avrebbe fatto a Ray se lui l’avesse aiutata? Parte di lei sapeva che si stava prendendo in giro. Ray sarebbe venuto se lei glielo avesse chiesto, a prescindere da tutto.

Scacciò il pensiero dalla mente. Era troppo tardi, ormai. Era sola. E aveva bisogno di stare bene attenta.

Il profumo dei pini soffiava trasportato dall’aria a mano a mano che Keri saliva. Il respiro le era gravoso. Sentì il sudore gocciolarle lungo la schiena. Keri viveva su una casa galleggiante al porto – la definizione ultima di livello del mare. L’altezza qui era più vicina ai milleottocento metri. E la mattina fresca stava cominciando a cedere il posto al calore di fine estate. Immaginò che si fosse già arrivati ai ventisette gradi. E i dolori dati dalle discussioni con Johnnie Cotton e con Crabby il protettore non aiutavano. Camminare era una fatica.

Improvvisamente un forte botto trafisse l’aria – uno sparo che veniva dall’alto. Apparentemente Payton Penn era a casa ed era armato.

Keri controllò che la pistola fosse carica e la ricezione del telefonino. Era ancora sorprendentemente forte. Continuò, del tutto conscia che ora tecnicamente era una civile armata nella proprietà privata di un cittadino. Stava violando un domicilio. Payton Penn avrebbe potuto spararle e farlo ragionevolmente passare per legittima difesa.

Per una frazione di secondo, Keri considerò l’idea di tornare indietro. Non era il modo di agire più saggio. Ma se non fosse salita, non era sicura di quando, né di se qualcun altro l’avrebbe fatto. Come si sarebbe sentita se poi avesse scoperto di essersi trovata vicinissima ad Ashley e di non aver percorso gli ultimi passi per raggiungerla?

Keri risalì il vialetto di terra, un passo attento alla volta, consapevole delle rocce e degli alberi vicini nel caso in cui avesse dovuto abbassarsi per coprirsi. Era più vicina agli spari, adesso. Erano intermittenti, coerenti con un tiro al bersaglio.

Aveva risalito abbastanza il viale da non poter più sentire il traffico della strada sottostante. A parte gli echi degli spari, c’era silenzio lassù. Gli alti alberi attutivano il rumore e bloccavano il sole. Sembrava più che si fosse al crepuscolo che all’ora attuale – le nove e quarantacinque del mattino. La strada serpeggiava sul fianco della montagna, conducendo alla baita isolata. Keri capì che a quella distanza, a quell’altezza, nessuno probabilmente sarebbe riuscito a sentire le grida di aiuto di qualcuno.

Ci vollero altri dieci minuti di cammino prima che la baita fosse visibile. Il decrepito e vecchio posto si innalzava in un’ampia radura in mezzo a un cerchio di alberi. Un vecchio pick-up era parcheggiato vicino alla porta principale. Gli spari, che venivano da dietro la baita, ora erano ormai quasi a tutto volume.

Keri si accucciò dietro a una roccia coperta di muschio ed esaminò il luogo. Non c’era nessuno in vista. Gli spari continuavano. Se si trattava di un allenamento di tiro al bersaglio, era una sessione lunga. Il tizio chiaramente si divertiva. Keri si chiese come avrebbe reagito se l’avesse scoperta, entrambi con una pistola in mano.

Aveva il cuore che martellava. Il sudore le scendeva dalla fronte fin negli occhi. Lo asciugò con il dorso della mano, regolò il respiro, misurò l’area un’ultima volta, e si diresse rapida alla baita. Se Payton fosse improvvisamente apparso dietro l’angolo, Keri sarebbe stata in bella vista.

Gli spari cessarono.

Sta caricando? Ha finito e torna alla baita?

Andò al pick-up e vi si accovacciò dietro, in ascolto. Da qualche parte, nel cielo, un jet rombò. Alla sua destra, delle api lavoravano su una macchia di cactus ronzando piano e leggere mentre volavano da una serie di aghi all’altra.

Keri uscì da dietro il pick-up, rimase in piedi all’aperto per il tempo che ci vuole a sbattere le ciglia, e poi silenziosamente raggiunse il lato della baita dove sbirciò attraverso la zanzariera. La casa era più o meno come se l’era aspettata – un ingombrante divano, uno scangherato tavolo da caffè di legno con su un polveroso laptop, fornelli a legna, un lavandino pieno di piatti sporchi, disordine ovunque. Nuvole di fumo di sigaretta impregnavano l’aria.

Non c’era traccia di Ashley.

Improvvisamente la porta sul retro della baita si aprì ed entrò qualcuno, ancora non visibile. Pochi secondi dopo, la persona entrò nella stanza principale. Somigliava moltissimo a Stafford ma sembrava più rigido, più segnato. Non era rasato e gli occhi erano iniettati di sangue. La vita era stata più difficile per lui che non per Stafford. Indossava jeans sporchi e una t-shirt di un rosso chiassoso. Aveva chiazze di sudore sotto alle ascelle. Posò due pistole sul tavolino da caffè. Poi andò al frigorifero, prese una birra e la aprì.

Keri decise che era un buon momento per fare la sua entrata. Spinse la zanzariera, che non era chiusa, e fece un passo dentro.

“Fermo!” urlò, puntandogli la pistola al petto. Erano a meno di due metri di distanza.

Payton Penn fece ciò che gli era stato ordinato. La birra era alle sue labbra e lui non si mosse per abbassarla. Sembrava sorprendentemente calmo, viste le circostanze.

“Dove si trova Ashley Penn?” chiese Keri.

L’uomo sorrise.

“Va bene se poso la birra? Mi ha detto di stare fermo, e non voglio infrangere le regole.”

Keri annuì. Allontanò la birra dalle labbra e si allungò per raggiungere l’orlo del tavolo. Ma all’ultimo secondo gliela gettò contro e balzò su di lei.

Keri si era preparata a qualcosa del genere e schivò la bottiglia. Si sentì schizzare la birra sul collo ma a parte questo riuscì a evitare il contatto diretto. Payton sembrò capire di averla sottovalutata ma era troppo tardi. Lei non si trovava più direttamente sul suo percorso e lui non riuscì a fermare l’azione.

Keri tolse il dito dal grilletto e alzò la presa verso l’alto in modo che la testa di Payton andasse a sbattere contro l’impugnatura del caricatore. Le gambe gli barcollarono e cadde a terra, cosciente ma scioccato.

“Alzati,” ordinò Keri, lanciandogli le manette. “E mettiti queste. Se cerchi di fare qualcos’altro, ti sparo alla rotula.”

Incespicò sui suoi piedi.

“Be’, interessante,” disse, e aggiunse, “Ha paura di ferirmi in modo permanente?”

Lei gli puntò l’arma al petto e strinse gli occhi.

“Se non mi dici dove si trova Ashley, non mi servi a granché. Potrei doverti portare fuori e usare te come bersaglio.”

Una parte di lei sperava che la attaccasse. L’idea di farlo sanguinare e piangere era estremamente attraente. Ma non avrebbe aiutato Ashley. Lui sembrò capire che lei si trovava in bilico e si mise le manette senza discutere. Poi parve riacquistare il coraggio e la guardò direttamente. Aveva gli occhi che luccicavano. Keri capì in quel momento che era mezzo pazzo.

“A parte la richiesta di un avvocato, vorrei avvalermi del diritto di rimanere in silenzio,” disse prima di aggiungere facendo l’occhiolino, “E adesso?”