Kitabı oku: «Порождения Тьмы», sayfa 2
– В таком случае вы знаете, что я должен сделать? – напряженно спросил я и положил руку на рукоять диатомизатора. Мне чертовски не хотелось этого, но иного выбора не было.
– Это очевидно. Вы пришли убить меня, поэтому на борту ваших кораблей такое скопление солдат и боевых машин… новых, еще более смертоносных машин. Чему быть, того не миновать.
– И вы так спокойно об этом говорите? – поразился я. – В чем подвох?
– Ни в чем. Это данное вам сложившимися обстоятельствами право, которое я не могу и не хочу оспаривать. Слишком многим мы обязаны людям и слишком большое чувство вины грызет нас изнутри. Это цена предательства. С тех пор как вы достаточно оправились и окрепли, вы строите много больших городов, интересуетесь освоением Вселенной, изучаете планеты за пределами Солнечной системы. Ведете торговлю с цивилизациями, настолько же древними, насколько коварными. Лично меня это очень радует и печалит одновременно. Я сожалею лишь об одном: люди так и не усвоили, в каком опасном мире живут и насколько станут уязвимы без мудрых наставников. Без союзников. Перед лицом множества угроз. Это печально.
– Постойте, – воскликнул я, в удивлении вскинув брови. – Вы знали и позволили нам приземлиться, а заодно привели в центр колонии? Но почему? Что все это значит?
Даяк после непродолжительной паузы, со скрытой тоской в голосе ответил:
– Жизнь моя была настолько долгой и насыщенной событиями, что я утратил чувство времени и лишь недавно осознал, что она мне в тягость. Отныне она лишена смысла, а значит, бесполезна. Наши дети, несмотря на все трудности и беды, выросли и окрепли. Что может быть важнее для родителей? Ваш триумф – бесспорное доказательство окончания нашей миссии. Пришло время вам самостоятельно принимать судьбоносные решения и отвечать за ошибки. В конце концов, осознать, насколько беспощадна Вселенная к неподготовленным расам, посчитавшим себя готовыми познать истину. Время нянек безвозвратно прошло. Истина не всегда легка для понимания, а в нашем случае она еще и горькая. Когда я был молод и мог беззаботно резвиться в океане, плавая наперегонки с самыми быстрыми из своих сородичей, я поклялся познать смысл жизни. И мне это удалось.
– Так в чем смысл? – напряженно спросила Настя. До атаки оставалось меньше минуты.
– Смысл жизни в том, что она рано или поздно заканчивается, и единственное, что вам пригодится после, – жизненный опыт. Не нужно бояться перехода на иной уровень бытия, иначе вы будете обречены топтаться на одном месте. Наше бессмертие – в нашем наследии. Поэтому ваш корабль до сих пор не уничтожен. Поэтому вы здесь, коммандер, чтобы избавить меня от дальнейших страданий. Мы, даяки, были беспощадны даже к самым близким союзникам в Крул Каи, но мы не настолько безумны, чтобы убивать плоды рук своих. Ваши вожди приняли неверное решение, и я не в состоянии переубедить их. Наша цивилизация – это я. Вся наша былая мощь, мудрость и знания – все сосредоточено во мне…
– Не может быть!
– Никого больше нет вот уже свыше двух тысяч циклов, – объяснил монстр из расы даяков, и в его голосе слышались такие нотки смертной тоски, что я почувствовал себя последней скотиной. – Последний представитель своего вымершего вида – перед вами. И заглядывая далеко в будущее, я утешаюсь лишь тем, что вы, люди, не исчезнете незаметно с лика Вселенной, как мы, а вместо этого добьетесь небывалых высот. Ваша цивилизация просуществует недостаточно долго, чтобы оставить о себе громкую память в веках, но подвиги ваши будут яркими, они затмят сиянием все остальные расы! Это неизбежно. Это ваша судьба.
– Я не верю вам! – выкрикнул я, подбегая к ограждению платформы. – Я знаю историю, потому что видел все ваши преступления собственными глазами! Как же консерваторы и реформаторы?! Те, кто предал людей и активировал некросферу, и те, кто остановил их!
– Это объяснения для наших верных помощников, которых вы называете златокожими. Никто из них не знает и никогда не узнает истину. Беллатрианцы, в лице своего представителя Сайруса, передали нам незадолго до трагедии неизвестные образцы технологий даэдре, выдав их за собственные разработки эволюционного контроля. У меня не было причин для сомнений, ведь это самые наши близкие союзники и друзья. Машины даэдре какое-то время действовали как положено, но, допустив Сайруса к управлению ими, я совершил роковую ошибку. Он тайно ставил на людях какие-то ведомые лишь ему эксперименты и в результате пустил вспять всю эволюцию, после чего трусливо сбежал. Я пытался компенсировать ущерб, но недостаточно быстро. Сайрус надежно укрылся от моего гнева под крылом кванторов, став одним из них. Он много лет незримо находился среди вас, но я и мои слуги ничего не могли с ним сделать. Он больше чем просто облеченный властью. Он квантор. Символ закона и порядка. Защитник Крул Каи…
– Почему вы ничего не рассказали нам раньше? – Меня душил гнев. – Мы бы сами о нем позаботились, да так, что потом его никто и никогда не нашел! Проклятье! Почему?!
– Именно поэтому. В тот момент его смерть ничего не исправила бы. Теперь обстоятельства изменились. Он стал главой культа Ждущих, а это очень фанатичные особи, разыскивающие опасные артефакты, которые не должны попасть к ним в руки. Если они узнают, где находится транспортный узел даэдрических врат, они всех погубят… и себя заодно…
– Ты знаешь, где узел врат? – Настя подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово.
– Да. Именно там мы добыли образцы генома даэдре для вашего воссоздания.
– Прошу, скажи, где он? Времени совсем нет, – выкрикнул я, но опоздал.
Бледные лучи слаженно ударили в бассейн в одно мгновение, сначала вскипятив, а потом превратив воду в облако обжигающего пара. Я невольно отшатнулся, потеряв всякие ориентиры. Если бы мы с Настей не зашли сюда с закрытыми стеклами на шлемах, нам бы как минимум обварило лицо раскаленным паром. Когда он немного рассеялся, и мы с Настей побежали в сторону выхода, нам навстречу выскочил радостно улюлюкающий Соф с поднятым стеклом. Но тут же умолк, с воплем боли и гнева отлетев далеко назад с разбитым в кровь лицом. Потирая на бегу кулак, я подбежал к нему и как следует добавил носком тяжелого ботинка под ребра.
– Ублюдок! Что ты натворил?! – яростно взревел я, хватая его за горло. – Зачем ты это сделал?
– Коммандер! Вы с ума сошли? – нас кинулись разнимать остальные появившиеся бойцы. – Все кончено! Мы победили! Колониальный центр наш! Мы захватили его!
– Ни черта мы не захватили! Мы вытащили пустышку! – процедил я, вырываясь из их рук.
– Отойдите от него, дурни! – прошипела Настя, направив на друзей оружие.
– Ты чего? – выпучил на нее глаза Кот, с опаской поднимая руки. – Объясните мне, что здесь, черт подери, происходит! Мы всего лишь выполнили приказ.
– Просто вы пятеро идиотов, как обычно, появились не в то время не в том месте, – проворчала Настя и спрятала пистолет обратно в кобуру. – Мы могли узнать много интересного, а теперь вместо этого будем расхлебывать уху из даяка. Какого черта вы вообще сюда приперлись?
– Но как же так? – удивился Дымок, смахивая со лба проступившую испарину. – Время атаковать. Мы убили златокожего и поспешили к вам на помощь… Соф сообщил, что вы двое вроде как под гипнозом даяка, ну и мы приняли решение…
– Стрелять по нему? Я же просил – никакой самодеятельности.
Медленно подойдя к ограждению, я невольно отвел взгляд, когда заметил ошметки плоти, плавающие на поверхности мутной кипящей жижи. Все бесполезно. Даяк умер в тот миг, когда излучение кармарасщепителей вступило в реакцию с атомами водорода. Эта реакция почти целиком превратила воду и большую часть его тела в пар. Но почему именно сейчас? Почему не минутой позже? Судьба действительно имеет скверное чувство юмора.
Настя решительно направилась к выходу, стараясь не смотреть в мою сторону:
– Пойдемте, дурни, нужно организовать оборону на случай атаки златокожих.
– Никакой атаки не будет, и ты это знаешь, – глухо сказал я. – Ты слышала Ищущего?
– Слышала, но не верю ни ему, ни остальным галактам! Все они лжецы и лицемеры!
– А мы нет? – горько усмехнулся я, поворачиваясь к ней. – Я уже запутался, на чьей стороне ложь, а на чьей правда. Устал распутывать клубок из ядовитых змей, которые того и гляди ужалят. Мне опротивело слепо повиноваться приказам людей, находящихся от места боя на расстоянии многих световых лет. В безопасном месте. С сигарой в одной руке и стаканом холодного виски в другой. Они искренне считают себя триумфаторами. Вершителями людских судеб. С тех пор как я вернулся в Солнечную систему, меня не оставляют сомнения в правильности выбора. Зачем я согласился на эту миссию? Мы могли с помощью переговоров с даяками предотвратить трагедию, но вместо этого способствовали ей, и самое страшное – мы даже не знаем о последствиях своих деяний, а они последуют уже в скором времени.
Я медленно побрел к выходу мимо посторонившихся десантников, так и не понявших, что же они сделали не так. Склонившись над останками того, что раньше было Рутом, я с почтением опустил ему веки. Мертвое лицо выражало спокойствие и умиротворение.
– У вас нет души, но я все равно верю, что ты сейчас в лучшем из миров.
– С ним на удивление не возникло проблем, – осторожно заметил Дымок. – Он словно одеревенел. Мы уж думали, что придется за ним побегать, а тут полный облом.
– Исчезни отсюда, – пробормотал я и внезапно прислушался к тишине. – Странно. Ни сигнала тревоги. Ни шума боя. Все защитные системы дезактивированы. Совершенно ничего не происходит. У кого какие мысли на этот счет?
– Разумеется, ведь мы застали их врасплох! – неуверенно предположил Гепард. – Да чего тут думать и гадать? Нужно развивать наступление, пока они не опомнились.
С нетерпением дождавшись конца подъема на поверхность, все, приготовив оружие, вышли из лифта, готовые увидеть все что угодно, только не полное отсутствие какого-либо действия. По дороге нам попадались только неподвижные тела златокожих без видимых следов от выстрелов. Они словно отключились в один миг, как выключенный тостер, выдернутый из розетки. Осматривая тела и прислушиваясь к усиливающемуся громовому реву в небесах, мы вышли на просторный балкон, с которого открывался вид на космодром, на который в этот момент приземлялись грузовые шаттлы первой волны десанта. С недоумением бегающие меж зданий бойцы Краснова осматривали все постройки в поисках врагов и если находили людей, то уводили за собой. Не было выстрелов и взрывов. Не надрывались сирены тревоги, небо не искрило от залпов орудий, печально смотрящих вверх с каждой смотровой башни.
Так мы и стояли на балконе, пока первые колонны военной техники не затопили узкие улочки и нас не окликнули. Спустившись по широкой стальной лестнице к солдатам, я жестом руки пресек вопросы, которые еще миг и посыпались бы на меня водопадом.
– Занимайте позиции в городе согласно планам командования, а если встретите хоть одного златокожего, то ведите ко мне. Стрелять в них запрещаю.
– Так в кого нам тогда стрелять? – ворчал с бронемашины весь в шрамах вояка лет сорока пяти. – Нам обещали веселье, но пока что им даже не пахнет. Одно разочарование.
– Коммандер хочет знать ситуацию. Представьтесь для разнообразия, – строго сказала Настя.
– Капитан Седов. Разведка, – нехотя представился боец. – Ситуация такова. Мы без проблем высадились и сразу же выдвинулись, согласно директиве. По дороге никого не встретили. Никакой стрельбы не видели, и вообще, похоже, наше присутствие здесь никого не волнует.
– Жми на космодром к башне управления полетами, – мрачно приказал я водителю бронемашины. – Ты со мной? – спросил я у Анастасии, и она молча взобралась на броню.
У башни управления скопилось такое количество солдат и военной техники, что мне пришлось изрядно попотеть, чтобы протиснуться среди галдящих бойцов лейтенанта Баэра.
– Да чего тут докладывать? – ответил на мой невысказанный вопрос Баэр. – Мы захватили башню в течение двух минут. Никакого сопротивления со стороны противника не последовало. Я не потерял ни одного бойца из своей группы, только один кретин поскользнулся на мокрых ступенях и получил ушиб. Всех златокожих, которых встретили по дороге, мы нашли обездвиженными и поначалу решили, что это ваших рук дело. Живых среди них не было ни одного. От чего бы они ни преставились, я и мои парни не имеем к этому никакого отношения. Если такая же чертовщина творится сейчас на Земле, это будет самым необычным, победоносным и легким блицкригом в истории человечества. Что здесь произошло?
С тревогой поднявшись на смотровой балкон, расположенный на вершине башни управления полетами, я вцепился руками в поручни. Ветер и дождь с новой силой обрушились на город, скрыв здания за плотной завесой косых струй. Подняв стекло шлема, всмотрелся в пелену дождя. Вторая и третья волны десантных кораблей были вынуждены высаживать солдат на плоские крыши соседних зданий, на которых предусмотрены посадочные площадки для малых летательных аппаратов. При планировании операции допускались определенные боевые потери, а когда расчеты не оправдались, количество разочарованных отсутствием боя людей грозило вылиться в неприкрытое насилие против своих же. Высоко над городом зависла огромная туша «Элизиума», окутанная сеткой молний. Все разочарованно докладывали и просили по радиостанциям, чтобы офицеры отменили новые волны десанта и сосредоточились на второстепенных целях.
Мне здесь делать было уже нечего, поэтому я первым же шаттлом вернулся на борт «Атлас-Виктории». Там меня дожидались раскрасневшиеся от возбуждения офицеры, всем своим видом выражавшие холуйскую преданность и восхищение. А как же иначе? Миссия ведь прошла блестяще и без жертв. Не поспоришь. С пеной у рта доказывать им наше проигрышное положение было для собственного здоровья чревато неприятными последствиями. Еще решат, что я рехнулся, и изолируют в одиночную камеру для выяснения причин моего помешательства.
Я уединился в резервной рубке, где принялся настойчиво вызывать адмирала Горчакова. Адмирала я не застал, зато связался с главным штабом. Мне для этого потребовался почти час, а когда все-таки соединился с операторами «Цереры» и узнал новости, то еще больше помрачнел. Невероятные успехи военной компании людей уже стали известны галактам и даже взбудоражили умы многих в Совете рас. Неожиданная атака на все важнейшие ключевые узлы инфраструктуры даяков оправдалась на все сто процентов. Разумеется, в сообщениях ни слова не говорилось о том, что златокожие не сделали по нам ни единого выстрела в ответ, зато многим журналистам земных телеканалов хватило ума сравнить меткий выстрел Хаарпа с легендарным залпом «Авроры» во время Великой Октябрьской революции семнадцатого года двадцатого века. Восторженные вопли и слюни по всем каналам мешали понять истинные масштабы трагедии. А когда я все же добился ответов на поставленные мною вопросы, душу стиснули холодные тиски ужаса и страха. По последним сводкам Аурелла пала. Хаарп над Марсом одним махом уничтожил всю патрульную эскадру. Остатки флота даяков нейтрализовали появившиеся в нужный момент этамины, а именно флагман коммандера Скеллы. На Хидес благополучно приводнился десант и теперь победоносно развивает наступление по всем островам, на которых находились города. Секретные базы даяков на Земле также захвачены в целости, и сейчас ведется учет военных трофеев. Лунная станция и космические доки также под контролем войск Альянса. На Марс переброшены дополнительные подразделения морской пехоты и удвоен контингент персонала.
– Вы хотели поговорить со мной, коммандер? Похвастайтесь своими ратными подвигами. Я весь внимание. – С лучащимся от радости лицом адмирал расплылся в улыбке, благосклонно принимая из рук помощника горячий чай. – Наслышан о ваших успехах…
– Все это большая ошибка, адмирал! – быстро сказал я, наблюдая, как его улыбка медленно сползает, а лицо ожесточается. – Просто выслушайте меня. Златокожие умертвили себя сами без нашего участия, а последний из существовавших в этой галактике даяков перед смертью утверждал, что знает, где находится главный даэдрический узел врат! Мои люди убили его до того, как он успел сообщить мне координаты. Это большая утрата, но его слова подтверждают, что мы тратим силы не там, а действуем вслепую и наугад. Если мы сейчас же не подвергнем тщательному анализу захваченную в командном центре информацию, мы рискуем упустить момент и навсегда оборвать последнюю ниточку, связывающую нас с культом Ждущих.
– Вы пьяны или у вас под действием эйфории временное помутнение рассудка? В момент наивысшего триумфа всех людей вы вдруг начинаете плести несусветную чушь! Плевать, что слуги даяков сдались добровольно, тем меньше нам работы, но я не позволю преуменьшать наши заслуги и успехи. Планированием этой операции мы занимались не один год.
– Вы меня совсем не слышите! – горячо возразил я, ощущая гнев. – Уничтожать даяка было величайшей ошибкой. Он мог быть ценным союзником и не угрожал нашему суверенитету.
– Вы можете вернуться с почетом на Землю, – как ни в чем ни бывало сказал адмирал. – Или продолжить миссию по патрулированию системы Игнион. Выбор за вами. Руководство Альянса хочет быть поближе к кванторам, когда они вынесут на обсуждение земной вопрос.
– А кто будет патрулировать Солнечную систему? «Элизиум»? – удивился я.
– «Элизиум» временно останется на орбите Хидеса, потом отправится с полезным грузом на Тармвэдру. Миссию патрулирования мы доверим коммандеру Криа Ри, вызвавшейся добровольно охранять околоземное пространство от возможных актов агрессии со стороны тех галактов, кто ошибочно посчитает нас легкой добычей. Их ждет неприятный сюрприз.
– А вам не кажется странным, что Криа Ри вразрез с установленными миротворческими правилами поддержала одну из воюющих сторон? Как мы после этого можем ей доверять?
– Ой, перестаньте, Алешин! Уймите свою паранойю. Ее поступок не имеет никакого отношения к теории заговора. Все просто. Она поддержала нашу сторону, потому что конфликт все равно рано или поздно мог вылиться в кровопролитие. Жертв в этом случае могло быть значительно больше, и люди могли исчезнуть как вид. Кроме того, мощь ее звездолета гарантирует нам преимущество в космическом бою против любого известного противника. Плодотворное сотрудничество с Крул Каи приносит первые плоды. Кванторы даже выразили заинтересованность в посещении базы «Церера» и лунных доков. Они готовы предоставить нам помощь по урегулированию разногласий с теми расами, кто откровенно критикует нас за выбранную силовую позицию. Разумеется, я дал добро, и вскоре к нам прибудут первые их представители.
– Не слишком разумно начинать собственную мирную политику со смены союзников. Мы не можем читать мысли галактов и не знаем, какой интерес они преследуют, идя нам навстречу. «Атлас-Виктория» среднего класса – не чета флагману этаминов, но это наш корабль. Сейчас мы пытаемся переступить через собственные принципы миролюбия и променять шило на мыло, пока самые боеспособные наши части распылены вдали от дома на охране второстепенных объектов. Это очень опасная ситуация. Земля открыта для нападения извне. Вы это понимаете?
– Ерунда! – холодно отрезал адмирал. – Приказ остается в силе. У меня мало времени, потому что послы доброй дюжины фракций выстроились в очередь, требуя срочной встречи со мной. Правильно мы поступаем или нет – рассудит история. У вас еще что-то?
– Я отправляюсь на патрулирование в нейтральную зону, но в любой момент буду готов вернуться, чтобы защитить Землю в случае агрессии Ждущих, – так же холодно ответил я.
– Прекрасно. Займитесь этим, раз вы так хотите. Каждый день отправляйте рапорт мне, в штаб флота на Земле. И вот еще что. На вашем месте я бы забрал свой честно заслуженный сертификат интергалактической полиции, дающий вам ограниченные права в пределах Союза рас. Вы должны быть довольны: благодаря ему сможете продолжить начатое расследование по делу культа Ждущих. Наша разведка докладывает, что генерала Лефлера в последний раз видели на Дотуме из планетной системы Веги, что в созвездии Альфа Лиры. Я знаю, с какой неприязнью вы относитесь к веганцам, но при всех их недостатках с ними тоже можно сотрудничать. Главное – не лезьте на рожон и как можно плотнее сотрудничайте с кванторами командора Лесерта. Это все, что я хотел вам пожелать в качестве напутствия. Удачи, и не забывайте про отчеты. И да, не надо больше ни с кем делиться своими страхами и умозаключениями. Мало ли что подумают.
Не давая мне возможности ответить, адмирал Горчаков резко оборвал связь.
Когда я в не самом лучшем расположении духа спустился в грузовой трюм корабля с целью побыть в тишине, вдали от суеты так сказать, то очень удивился, встретив там Настю. Она с азартом, неведомым простым людям, вертела гаечным ключом под днищем «Малыша».
Хитро покосившись на меня из-под выбившейся челки, насмешливо спросила:
– Что случилось, генерал? Все празднуют величайшую в истории людей победу, а на вас лица нет, словно это мы, а не даяки, проиграли войну и теперь пожинаем скорбные плоды. Согласна, миссия получилась странная, но я рада, что все закончилось без жертв среди нас.
– У меня на душе кошки скребут, и я не считаю нашу авантюру победой, – честно признался я, облокотившись о борт вездехода. – Мы оставили свой дом без защиты, сосредоточившись на завоевании слишком далеких миров, а меня в очередной раз обвели вокруг пальца проклятые бюрократы, ловко воспользовавшись моим незнанием ситуации. Кто, если не мы, будет защищать старушку-Землю, взрастившую и поставившую человечество на ноги? Ладно, забудь. Это всего лишь глас вопиющего в пустыне и мысли вслух, не подкрепленные серьезными доказательствами. У нас все получилось слишком просто, и смерть даяка не пройдет для людей бесследно.
– Слишком просто? – Анастасия удивленно покачала головой. – Вы неправы. Если у нас не было потерь, это еще не значит, что мы не рисковали. Риск был, и немалый, да вы и сами знаете. Мне тоже не по себе, что так получилось с даяком, но такова жизнь. Выживает сильнейший.
Девушка снова вернулась к ремонту. Это была не ее обязанность, но она все равно любила самостоятельно исправлять мелкие неполадки вездехода. Молча понаблюдав со стороны, я решительно спустился к ней в ремонтный лаз под бронемашиной и неожиданно для самого себя обнял за талию, чтобы крепко привлечь к себе. Настя не стала отстраняться, а со всем пылом, на какой была способна, ответила взаимностью. Плотина субординации, что сдерживала чувства, копившиеся в нас еще с самой первой встречи на станции «Квантория», неожиданно дала трещину и рухнула под натиском желания. Не обращая внимания на неподходящие место и время, я расстегнул магнитные молнии скафандра и яростно скинул его на грязный пол. Настя без ложного смущения последовала моему примеру, скинув инженерный комбинезон. Горячая волна нежности затопила меня, заставив позабыть обо всем остальном на свете. Были только я и она, и больше никого в целом мире!
– Слишком долго мы шли к этому, – горячо прошептала Настя, прижимаясь своим гибким телом ко мне. – Я не намерена ждать еще столько же.
– Лучше поздно, чем никогда, – ответил я, но она закрыла мне рот ладонью.
– А если застукают? – Настя лукаво посмотрела на меня. – С меня взятки гладки, а на вас, коммандер, ляжет недобрая тень. Вы ведь теперь герой Земли и большая шишка. Что вам такие простые девушки, как я, когда вам будет рада любая на свете женщина…
– Пожалуйста, называй меня просто Дима. Я не шишка и уж тем более не герой. Никогда им не был и не стремился стать. Мой удел – разделять трудности с бойцами, а не просиживать штаны в кабинете с искусственным климатом, пока из меня лепят золотого идола.
– За это я и люблю тебя, Дима. Ты истинный герой и таковым останешься для меня навеки…
Целуя восхитительно отзывчивые губы Насти, я хоть на миг хотел позабыть про все проблемы и заботы. Ощутить себя просто человеком, свободным от дел и забот. Мы – люди – стояли на пороге величайших событий и открытий в новейшей истории. Хотим мы того или нет, мы должны упредить культ Ждущих и первыми нанести удар. Я подозревал, что за всем происходящим, чему я стал невольным свидетелем, скрывается некто зловещий и древний, как сама Вселенная. Кто, просчитав свои действия на десять ходов вперед, управляет поступками своих марионеток, как опытный и хитроумный кукловод, дергающий за ниточки. Вот он-то и есть наш истинный враг. Я не считал, что Сайрус подходит на роль этой закулисной силы, уж больно нетерпелив и мелочен. Скорее всего, он такая же безвольная марионетка, как и все остальные.
А может, я просто обманываю себя, и ничего из того, о чем подозреваю, нет в реальности? Может, имеет смысл позабыть о страхах и подозрениях и вволю насладиться победой?
Планета Хлория. Звездная система Игнион. Два года спустя
На мгновение выглянув в окно, за которым жили своей странной жизнью жители Полуденного заката, штандарт-майор Василий Аксенов потушил окурок и щелчком пальцев отправил его наружу, после чего плотно закрыл бронированные ставни, как того требовали правила безопасности. Раздумывая над моими словами, он включил кондиционер на полную мощность, но жара и духота от этого никуда не исчезли. Маленький кабинет почти не имел мебели, за исключением сенсорного рабочего стола, бронированного сейфа, пары стульев и небольшого шкафчика, где была собрана внушительная коллекция бумажных книг классиков прошлого. На стенах развешаны голограммные репродукции видов Земли, создавая иллюзию настоящих окон. За ними реалистично шуршала листва в дубовых и березовых кронах. Тихо журчал прохладный родник, вытекавший из-под массивных белых булыжников. По небу среди туч с криками летела стая журавлей. Пушистые облака на глазах темнели, и вот уже со всех сторон сверкали молнии, и пространство пронизали косые струи дождя. Шквальные порывы ветра поднимали ворох опавших листьев, печально кружа их в воздухе, словно невесомые пылинки. На первый взгляд простые сюжеты, но они напомнили мне кое о чем, и душу сжала тоска по дому. Два долгих года погони и расследований привели меня к первоисточнику заговора – на планету Хлорию.
– Проклятый климат! – в очередной раз пожаловался Аксенов, подливая в свой и мой стаканы холодной минеральной воды. – Тело покрывает отвратительная липкая пленка. Сухую одежду через полчаса хоть выжимай. Бывал я не раз во Вьетнаме и Камбодже. Посещал Центральную Америку в составе группы военных советников. Приходилось летать даже в Бразилию, в район дельты Амазонки – и нигде, заметьте, не встречал подобного. Больше всего меня сводят с ума эти проклятые вспышки на звезде. После каждой температура и давление скачут и прыгают, словно обезумевшая кенгуру в течке. Хоть не приходится дышать через респираторную маску и носить проклятый скафандр, а может, и зря. Вам не жарко в своей тяжелой амуниции?
– Я привык, – ответил я, делая маленький глоток из стакана. – В костюм встроены сенсоры и умная система диагностики, так что внутри него самая оптимальная для меня температура.
– Везет. Может быть, и мне такой же костюмчик организуете через своих поставщиков?
– Вступайте в мою команду, и у вас такой же появится.
Контрразведчик, усмехнувшись, откинулся на спинку рабочего кресла, подставив лицо под мощную струю холодного воздуха, идущую от кондиционера, установленного под потолком.
– Я подумаю над этим, но в любом случае – спасибо за предложение.
– Вся проблема во влажности, а не в жаре, Василий. Квантовые ожоги – не самое худшее, что может здесь произойти. Это очень неприветливая планета, где жестокость и кровожадность не являются чем-то запредельным или шокирующим. Ваши разведывательные станции собирают до девяноста пяти процентов всей информации о передвижении кванторов и галактов в этом рукаве галактики. Теперь, когда мы знаем, что артефакты представляют для многих огромный интерес, я выбрал именно эту планету для осуществления задуманного. Вы прожили здесь больше шести лет и, как начальник внешней разведки, скопили массу полезной, но, к сожалению, до сей поры невостребованной информации. Ваше руководство считает ее второстепенной и не спешит к тщательному анализу. В самом деле, кому интересно, куда вывозят растительные грузы с планеты или откуда прибывают ксиллы с оборудованием. Мне необходим доступ к этой информации.
– Если такой сбор информации и осуществляется, то это секретная информация. – Аксенов безразлично пожал плечами, хотя в его глазах читалось удивление от моей осведомленности. – Признаюсь, я знаю о делах местных аборигенов меньше вашего. Вы исследовали планету вдоль и поперек, пока я просиживал штаны в этом кабинете, шурша бумагами на столе. Кому, как не вам, известному исследователю, знать все тонкости здешних обычаев.
– В последнее время я ограничен в передвижении. Много другой работы.
– А как же новые знакомства в среде кванторов?
– Этого недостаточно, Василий. Нужно тайно от всех перенастроить работу станций в режим скрытного наблюдения за рядом объектов инфраструктуры галактов. Ни один квантор на такое не подпишется. Они не привыкли идти в обход установленных правил, тем более, когда дело касается наблюдением за членами Союза рас. И еще это займет много времени, которого у нас нет.
– Другими словами, вы просите меня наплевать на первостепенные задачи, поставленные передо мной командованием Альянса и полностью сосредоточить работу станций на вещах, которые лично вас интересует, и неважно, что меня после этого непременно четвертуют? Толково придумано. Правила диктуют мне послать вас подальше и доложить о вашем требовании командованию. Но я этого делать не стану. Вы мне здорово помогли в прошлый раз, и за это я у вас в неоплатном долгу. Если вы говорите, что дело важное, то я поверю. На переориентирование антенн станций уйдет какое-то время. Только договоримся сразу – мои станции в обмен на информацию.
– Спасибо за доверие. У меня на борту целая банда самых отчаянных головорезов, прошедших огонь и воду. Они очень расстроились победным блицкригом на Хидесе и жаждут реванша в настоящем бою. Для этих парней главное – располосовать врага на ремни, а политика их волнует не больше, чем прыщик на заднице адмирала. Неужели вы хотите их разочаровать?
– Вот только не надо давить на жалость, умоляю, – Василий поморщился. – Вы очень много рассказывали про своих друзей из числа туземцев, с которыми познакомились в долгих странствиях по Хлории. Почему бы не привлечь их к агентурной работе? Думали об этом?
