Kitabı oku: «Под знаком огня», sayfa 5

Глава 3. Человек в тумане

Утром, как и договаривались, я поджидала следователя у ворот дворца, куда пришла вместе с госпожой Тайанэль. Сюда же стекались горожане, чтобы отдать поклон чести и отправить в последний путь правителя Эйтаху. Заметив меня, они пихались локтями с удвоенной силой и намеренно топтались по моим ногам так, что мне искренне хотелось пригрозить тесаком, который я утром, на всякий непредвиденный случай, примотала к бедру ремешком.

Внутрь двора практически никого не пускали, лишь самых почитаемых персон. Был среди них и мой недавний знакомый – граф Арестар. Я затесалась в толпу, чтобы не привлекать его внимание, хотя вряд ли он проявил бы его под всеобщими взглядами. Не удостоенные чести присутствовать на похоронах лично, глазели на действо с улицы, как и я. Церемония проходила на взлетной площадке. Оттуда доносилась печальная симфония звуков из сплетающихся воедино мелодий скрипок и флейт, прерываемая резкими порывами ветра. Минут через двадцать они стихли, и вспыхнул гигантский костер.

– Это надолго, – наклонившись к моему уху, прошептала госпожа Тайанэль и, подобрав подол черного платья, принялась уверенно пробиваться сквозь толпу. Впрочем, вслед за ней цепочкой потекли на выход с призамковой площади многие.

Зевак можно было пересчитать по пальцам, когда двери дворца распахнулись. Из-за них появилась толпа, возглавляемая Гэбриэлом. Он величественно и скорбно нес в руках сосуд, направляясь в сторону фамильного склепа. В первых рядах его сопровождали: советник, женщина, которая вполне могла оказаться матерью Гэбриэла, и молодой человек, похоже, тоже принадлежавший к правящему семейству. Остальные шли чуть позади. Я не заметила среди них Градимира.

Прошло еще какое-то время прежде, чем из сада появился знакомый силуэт следователя. Прочих, присутствовавших на похоронах, почему-то не было. Наверное, остались на поминальное застолье. Если, конечно, оно здесь принято. Градимир заприметил меня издалека и его, уже привычно хмурый вид немного прояснился. Он шел в сопровождении высокого и широкоплечего, экипированного в блестящие латы, мужчины. Металлические детали его обмундирования соединялись вязью пластин по принципу кольчуги так, что подобраться к туловищу казалось просто невозможным. Исполин имел при себе кинжалы, которых я насчитала не менее десяти. Единственной доступной к просмотру частью его тела оставалось лицо под поднятым забралом: квадратные скулы, тонкий горбатый нос, рыжие усы и упрямый взгляд. Незнакомец уверенно шел бок о бок с Градимиром.

– Настя, рад что ты пришла, – бросил следователь, выходя за открытые стражами ворота. – Это Хасид, он будет сопровождать нас в тумане. Я специально прибыл сегодня на похороны Эйтаху, чтобы показать грифонам свое не безразличие. И, хотя им на это плевать, в сам дворец меня так и не пустили, оставив ждать у склепа. Ацэр все же пошел мне навстречу, вопреки настроениям своего правителя… Вот. Выделил стража для похода в туман.

Я кивнула обоим. Градимиру снова предоставили соловую лошадь, соседство на которой он терпеливо делил со мной. Под Хасидом конь пыхтел и сопел, даже несмотря на мощную мускулатуру и коренастую породу. Достигнув склона в приграничье Шелийваза, мы спешились. Страж, опустив забрало, первым начал спуск к туману.

– Ацэр подробно объяснил ему, где вас выловили. Положимся на знания местных, – наклонившись ко мне, произнес Градимир.

Через некоторое время мы достигли полупрозрачной белесой пелены. Хасид достал компас прежде, чем в следующие несколько минут туман уже плотнее окутал нас пушистым одеялом. Воин вооружился кинжалами, по одному в каждую руку. Я, пользуясь невидимостью, быстро задрала платье и вынула из-под него прихваченный тесак. Вскоре заметила, что у следователя в руках тоже оружие – тонкий, длинный, словно дамский стилет. Мы шли долго и медленно, цепочкой, совсем близко друг к другу. Меня снова настигло почти ставшее привычным для тумана ощущение, что пора бы появиться берегу, но его все не было. Хасид резко остановился.

– Что такое? – напряглась и прошептала я, придвигаясь ближе к следователю. Градимир вместо ответа поудобнее перехватил стилет, готовясь, в случае надобности, атаковать. Я изо всех сил сжала рукоять тесака. Где-то в тумане послышалось тяжелое сопение.

– Это медведь? – сама не знаю зачем спросила я. Не было никакой разницы, кому принадлежало сопение: медведю или вампиру. Я одинаково не была готова ко встрече ни с первым, ни со вторым. Наша процессия снова осторожно двинулась вперед. Градимир прошептал:

– Может и медведь, вас нашли на границе.

Внезапно туман пронзил металлический лязг. Потом еще один и еще. Напряженная возня, вперемешку со свирепыми мужскими возгласами разразилась в нескольких метрах впереди, скрываемая густым маревом. Меня прошиб пот, и мы со следователем бесстыдно рванули вверх по склону.

Мне кажется, я мчалась со скоростью японского инновационного поезда, когда позади раздался крик Градимира. Осознание этого жуткого факта заставило меня врасти в землю. Я не успевала осмысливать проносящиеся в голове мысли: “Броситься следователю на помощь?! Но тому, кто напал на Хасида, я явно не конкурент. Меня моментально убьют. Но как я могу спасать собственную шкуру, зная, что Градимир там, сражается за свою жизнь, и без моей помощи ему точно конец?”.

Не чувствуя ватных ног, я ринулась вниз с занесенным для удара тесаком. Хрипение и стоны совсем приблизились, а меня резко мотнуло в сторону от чьего-то мощного захвата. Описав полукруг, удерживаемая за запястье, я попыталась вывернуться. Безрезультатно. Перехватить в свободную руку кинжал не представлялось возможным. Огромная жесткая ладонь, не дававшая вырваться, притянула меня ближе к проступающему в тумане массивному человеческому силуэту. Я использовала единственный доступный мне метод борьбы, яростно впившись зубами в сжимающую меня руку. Во рту разлился соленый вкус крови. Невидимый противник взревел, мотнув конечностью, но не выпустив меня. Я вновь, как дикое животное, вцепилась в его кулак, и мои челюсти проскользили по костяшкам пальцев, пересчитав их, а в зубах остался кусок кожи, который я с омерзением выплюнула. Грозно рыча, неизвестный откинул меня спиной на землю. С глухим ударом я приложилась темечком о твердый грунт и на самом деле увидела вспышки. Нахлынувшая муть вызвала позыв тошноты. Мгновение растянулось на вечность. Кинжал должен был валяться где-то рядом. Плохо соображая, я поднялась на четвереньки, чтобы найти его. Ноги нападавшего выросли перед моим лицом. Я подняла голову и тут же получила мощный удар по скуле, вновь заваливавший меня на землю.

Кажется, я на секунду отключилась, очнувшись от пугающего осознания, что огромные хваткие пятерни противника, требовательно вцепившись в бедра, придвигают меня к себе, задирая юбку. Сердце подпрыгнуло к самому горлу, я завизжала до звона в собственных ушах и в следующее мгновение увидела над силуэтом потенциального насильника темную бурую массу. Одним движением смахнувшая с меня обидчика косолапая пятерня утонула в тумане вместе с нападавшим, после чего раздался дикий мужской вскрик и характерный хруст. Оцепенение схлынуло, и я, сопротивляясь чудовищному головокружению, кое-как поднялась на ноги, петляющей походкой устремившись наверх. В ушах звенело, мысли путались, меня адски тошнило. Борясь с жесткими признаками сотрясения мозга, я, поскальзываясь на подоле платья и падая, пыталась концентрироваться на главном. Сейчас единственно важным было привести сюда Ацэра, чтобы оказать помощь Градимиру. Хотя мысль, что следователю удалось выжить, вряд ли соответствовала реальности.

Не с первого раза взобравшись на лошадь, я почти по ней растеклась, направив ко дворцу. Дорога пролетела, как в тумане, словно он проник со склона прямо в мою голову. Не сразу осознав, что лошадь уперлась мордой в перекрещенные копья стражей, я, заплетающимся языком, через силу выдавила:

– Мне нужно срочно увидеть Ацэра. На следователя напали.

Один из охранников, мазнув по мне оценивающим взглядом, покинул пост, направившись во дворец. Время ожидания растягивалось пружиной, я думала о том, что мне ни в коем случае нельзя терять сознание, и срочно могут понадобиться лекарства, которых здесь, скорее всего, не достать…

Появившийся перед глазами начальник стражи, кинул на меня серьезный взгляд:

– Что произошло? Где Градимир?

Едва хватаясь за расползающиеся мысли, я поведала Ацэру о произошедшем и он, велев мне возвращаться в “Золотое перо”, скинул одежду прямо у ворот. В следующую секунду советник правителя, распахнув огромные орлиные крылья, взмыл ввысь.

Глава 4. Надежда

Очнулась я в выделенной мне комнате “Золотого пера”, не помня, как здесь оказалась. Перед глазами разливался мягкий вечерний полумрак, а снизу доносились звуки передвигаемой мебели и голосов. Курительная готовилась распахнуть свои двери завсегдатаям. Я приподнялась на локтях, и с моей груди, соскользнув, упал на пол какой-то предмет. Перевесившись через бортик кровати, сгребла его пальцами. В моей ладони лежал деревянный амулет в виде ромба с выжженными рунами. По углам в древесину были вмонтированы четыре мелких, как капельки крови, красных камушка. “А вот и лекарство”, догадалась я. Иначе вряд ли мне повезло бы очнуться после столь сильного удара головой без отека мозга или кровоизлияния. Подумав о том, что была в шаге от смерти, мгновенно ощутила хорошо знакомый ком в резко пересохшем горле. На затылок и плечи навалилась тяжесть, проходясь жгучими струями по всей голове и шее. Сердце словно прекратило биться, а перед глазами поплыло, и я откинулась на подушку. Паническая атака. За последний год я уже почти успешно стала справляться с ними, но предотвратить появление каждой новой вспышки не могла. Они были неизменными спутниками стрессовых ситуаций, словно пытались добить меня вслед за тягостными событиями. Постепенно градус, прокатывающихся по телу волнами, судорог понижался, пока не стих вовсе. Послышались шаги по лестнице, свернувшие в коридор, и через несколько секунд дверь в мою комнату открылась. В дверном проеме появилась госпожа Тайанэль. Она подошла к кровати и, присев на край, скорее для вежливости, это ощущалось в холодном голосе, поинтересовалась:

– Как себя чувствуешь?

– Пойдет… – не вдаваясь в подробности, ответила я. – Что это? – спросила, вертя в пальцах деревянный амулет, хотя ответ был мне известен.

– Прислали с Континента. От Северины… – голос хозяйки замка почему-то похолодел.

– Кто такая Северина? – не поняла я.

– Волховка.

– Но откуда она узнала обо мне? Градимир рассказал? Он выжил? – узел спутанных мыслей не давал выстроить последовательную цепочку объяснений.

– Я не знаю, что произошло… Позавчера ты приехала верхом. Потерянная. В грязи. Со ссадиной на лице. Она затянулась за время, что ты провела во сне. Ты поднялась в комнату. Молча сидела, уставившись в одну точку, и не реагировала, когда я попыталась с тобой заговорить… А к вечеру прибыл гонец от Ацэра, велел передать тебе этот амулет, сделанный Севериной.

– Это было день назад… – перед глазами пронеслась череда воспоминаний. – Неизвестно что с Градимиром?

Госпожа Тайанэль отрицательно мотнула головой и пожала плечами, вставая.

– Ты в состоянии сегодня работать?

Я кивнула. Амулет Континентальной ведьмы действительно сделал невозможное, и даже привычная выжатость в теле после панической атаки отступила, вытесненная напором необъяснимого прилива сил.

– Отлично. Финида выстирала твое платье и заштопала по подолу. Что все-таки случилось? – сдвинув брови, вопросительно кинула она и, не дожидаясь ответа, вышла за дверь. Мои ощущения меня не подвели, Тайанэль просто следовала этикету, а на произошедшее со мной ей было плевать.

Я, заглянув под покрывало, обнаружила на себе лишь белье. Подскочив с места, словно ужаленная, подошла к зеркалу. Грязь на лице, груди и руках. Следы заживающей ссадины на левой щеке. Волосы спутаны и топорщатся метелкой. Заглянув после уборной в соседнюю комнату, оснащенную большой жестяной ступой на ножках, исполняющей роль ванной, я быстро сообразила, как пользоваться водонаборным устройством. Оно перегоняло кипяток по трубам из кухни, где постоянно горела печь, сюда. Разбавить воду можно было запасом холодной воды в ведрах у стены. У “ванной” так же имелся слив, но жидкость из него предлагалось опорожнять в тазы под ступой и выносить вручную. Быстро ополоснувшись с вязким травяным настоем, местной альтернативой мыла, я обернулась полотенцем и подошла к стене, полностью увешанной зеркалами. Заглянула в отражение. Свечное пламя, бликовавшее на мокрой коже мягкими красно-оранжевыми мазками в сочетании с глубокими тенями под глазами, у носа и рта, делало меня похожей на демонессу. Я сняла полотенце и обмотала им мокрые каштановые локоны, пахнувшие лавандой. Оглядела свою наготу. Острые ключицы, маленькая грудь, выпирающие кости ребер и таза. Казалось, за последние два дня я от стресса схуднула так, что получила результат диеты, длившейся не одну неделю… Повернулась спиной. Хотя бы ягодицы остались на месте. Однако этим я была обязана спорту, которому посвящала время три раза в неделю. Оценив свои гендерные признаки, вспомнила еще об одном приближавшемся обстоятельстве, напрямую связанном с женской природой и представлять его течение в рамках средневекового быта мне было весьма мучительно.

Приободренная “душем” из ковша, я простирнула белье и, развесив его сушиться на спинке стула в своей комнате, откопала из сундука с одеждой тонкое полупрозрачное нижнее платье, которое надела под основное.

Спускаясь вниз, я преследовала единственную цель – вновь условиться с графом Арестаром о водной прогулке с искателями жемчуга. Только после нападения до меня в полной мере дошло, что все происходящее − не сон и не бред воспаленного мозга в послеаварийной коме. И чем дольше я бездействовала, тем больше множились вероятности оказаться убитой: не от руки Гэбриэла, так от безумца в тумане, вампиров или медведей. Этот чужой враждебный мир встретил меня острыми когтями, клыками и кинжалами. Без передышки и возможности сделать расслабленный вдох. Без предложения рассмотреть другие его грани. Только жестокость, холод и мрак.

Войдя в курительную, я быстро прошагала к барной стойке и с нетерпением наблюдала, как зал медленно наполнялся посетителями. Пары и одиночные гости, занимали привычные места. Увидев меня, кто-то приветливо кивал, другие игнорировали, но все торопились сделать заказ, чтобы не ожидать длинную очередь. Графа все не было, и я даже начала переживать, всерьез присматривая новый объект выгодного знакомства. К счастью, это не потребовалось. Мужчина, которого я ждала, наконец явился и не один, а в компании эффектной спутницы. Возможно, в другой обстановке это явилось бы для меня преградой, но в игре на выживание я не собиралась жертвовать единственным козырем, даже если пришлось бы вцепиться в него зубами и отстаивать с боем.

Граф, выбравший сто лик прямо у барной стойки, занял место лицом ко мне, а его спутница расположилась напротив так, что я смотрела ей в затылок. Мужчина едва заметно улыбнулся, кинув на меня беглый взгляд, и его дама тут же обернулась, впялив в меня острые темно-синие, словно цветные линзы, глаза. Сделав вид, будто присутствие этой парочки меня не интересует, я принялась смешивать коктейли про запас. Демонстрация безразличия к графу была обязательной частью игры, если я не хотела накликать на нас обоих гнев его пассии, что наверняка негативно сказалось бы на моих далеко идущих планах.

Вечер неспешно тянулся, нынешняя избранница графа не отлипала от него ни на минуту. После еще пары цепких взглядов в мою сторону, она пересела на софу рядом с мужчиной. Я, в свою очередь, продолжала изображать увлеченность работой, однако условиться о завтрашней встрече следовало уже сегодня, а повод переговорить с мужчиной лично никак не придумывался.

Идея пришла внезапно и была продуктом самых тупых комедий, которые мне доводилось смотреть. Распустив подсохшие волосы и пощипав себя за щеки для естественного румянца, я водрузила на поднос пару свежеприготовленных коктейлей и направилась прямиком к сто лику графа. “Случайно” оступившись на подходе, вывернула ему на брюки оба коктейля, отчего мужчина подскочил с места, поспешно отряхивая от специй прилипшие к ногам штанины. Его спутница, схватив кружевную салфетку, принялась усердно промакивать ткань, как мне показалось, стараясь невзначай касаться самой сокровенной части тела графа, где, вообще-то, было сухо.

– Прошу извинить мою неловкость… – закусила губу я, постаравшись сделать это как можно чувственнее. Роль роковой искусительницы никогда не была мне близка. Поэтому все происходившее напоминало театральную постановку, где следовало сыграть так, чтобы мне поверили и, более того, назначили встречу. Арестар увлеченно наблюдал за завуалированным интимным массажем, которым одаривала его спутница, не в силах оторвать от нее взгляд. Пришлось немедленно поднимать ставки:

– Давайте пройдем наверх, я застираю брюки.

– Да, конечно… – рассеянно ответил мужчина, наконец поймав на себе с десяток недоуменных взглядов. Он вышел из-за сто лика и последовал за мной. Оставшаяся с мокрой салфеткой в руке дама тоскливо провожала нас взглядом.

Мы поднялись по ступеням, и я предложила графу снять брюки в одной из гостевых комнат. Выбрав ближайшую к “ванной”, мы вошли внутрь. Я зажгла свечи в канделябре, а мужчина удалился за ширму.

– Нам так и не удалось отправиться на прогулку с искателями жемчуга, – первым начал он разговор с того места, на котором оборвалось наше общение в прошлый раз.

– Я совсем не против сделать это завтра. Утром, – не боясь показаться навязчивой, тут же подхватила я.

– Оу… Ну… Раз так, я заеду за тобой. В восьмом часу утра, – не ожидавший такой прыти Арестар, сориентировался по обстановке. Сняв брюки, он высунул их из-за ширмы.

– Могу я Вас просить организовать прогулку у южной границы с Шелийвазом? Я там кое-что потеряла и хотела бы, пользуясь случаем, поискать, – речь шла не о хозяйском тесаке. Я намеревалась осмотреть склон на наличие улик, которые могли бы помочь снять с меня подозрения в убийстве.

Граф на минуту задумался.

– Раз эта вещь так важна для тебя, можем отправиться за жемчугом у границы. Вот только в тумане вряд ли удастся ее найти.

Не вдаваясь в лишние пояснения, я взяла из рук мужчины брюки, вышла за дверь и отправилась прямиком на кухню. По обыкновению, Финида вместе со служанкой, с которой мне все так и не удавалось познакомиться, мыла посуду, оживленно беседуя и заливаясь звонким смехом.

– Финида, граф Арестар испачкал брюки. Госпожа Тайанэль велела их застирать. Не мне, конечно, мне нельзя отлучиться из бара…

В этот момент послышался стук каблучков по лестнице и в кухню вошла сама хозяйка замка.

– Что ты здесь делаешь?! – округлила глаза она. – А ну, вперед за стойку! Тебя там наверняка заждались!

– Да, конечно, – подтвердила я, кидая Финиде брюки. – Граф ждет в комнате слева от ванной, – служанка неловко поймала штаны мокрыми руками, едва не выронив, и я почувствовала всеобщее немое осуждение моего вызывающего поступка.

Признаться, такое поведение не было присуще мне в обычной жизни. Но чем дольше я находилась здесь, тем сильнее размывались для меня границы допустимого. Казалось, что дерзкое отношение хоть немного компенсирует несправедливость того факта, что я угодила в этот мир. Кажется, мой характер менялся и не в лучшую сторону, но я этим упивалась, намереваясь мстить всем подряд за то, что со мной происходило.

Закрыв за собой дверь, я поймала глазами в противоположном конце курительной злобное выражение лица подруги графа. Резко встав с места, она целенаправленно зашагала к лестнице, по пути смерив меня уничижительным взглядом, и, поднявшись наверх, утонула в темноте коридора второго этажа. Видно, массаж все-таки получит сегодня фееричное продолжение.

В целом, я осталась довольна результатом своих действий, поэтому мое настроение немного поднялось, и остаток вечера я провела в относительно ровном состоянии духа. Арестар с подругой так и не вернулись за сто лик, лишь мелькнули в коридоре перед самым закрытием курительной. Мне было наплевать. Главное, чтобы мужчина сдержал данное слово.

Следующим утром я проснулась слишком рано, взволнованная предстоящей водной прогулкой. Существовала вероятность, хоть и очень маленькая, встретить зеленый туман, который вернет меня домой. Уже сегодня. Но как быть с меткой смерти на руке?.. Внутренне потешаясь над собственными действиями, я сунула в короткий чулок целительный амулет Северины. Чем черт не шутит? Все-таки именно благодаря ему я уже выжила однажды.

Измеряя курительную беспокойными шагами, я заглянула на кухню. Финида еще не разожгла печь. Обычно с утра, первым делом, она пекла пирожки к вечеру, но, похоже, служанка пока не пришла. Я достала из жестяного короба нож с широким лезвием и примотала его все тем же ремешком, что и в прошлый раз, к бедру. Затем открыла поочередно несколько банок с травами, по запаху пытаясь найти бодрящий сбор. Обнаружив, кинула горсть в кружку и, сложив в открытой печи из щепок пирамидку, дала ей время разгореться, накинув сверху пару дровин побольше. Поставила на кованную решетку над занявшимся пламенем чайник.

Заварив чай, я вернулась в курительную. Выбрав диванчик напротив окна, поставила дымящуюся чашку на стеклянную столешницу. Барабаня пальцами по велюровой обивке подлокотника, подождала, пока настой остынет, и отхлебнула. Казалось, что прошла уже вечность, но чай до сих пор оставался кипятком, ошпарил мне язык. Я поморщилась, взглянув на большие часы. Минутная стрелка шагнула всего на пять отделений ниже.

Посидев, полежав, полистав книгу, текст которой до меня не доходил, хотя она и была написана на подобие кириллицы, я наконец дождалась скрипа входной двери. И разочарованно выдохнула, когда из коридора вышла Финида. Вместо приветствия она лишь подняла бровь, удаляясь на кухню, видно недовольная моим вчерашним поступком. Прошло еще какое-то количество времени. Перед окном проскакала четверка лошадей и остановился закрытый экипаж. Я подскочила с места, направляясь к выходу, и едва не сбила с ног графа в дверях.

– Настя? – как-то неуверенно произнес он, поправляя съехавшую на бок шляпу.

– Да, доброе утро, я готова, поедемте.

– Я не был уверен, что после того, как окончился вчера мой вечер, ты захочешь видеть меня.

– Нет, все в порядке, – заверила его я, чем удивила мужчину. Он сдвинул брови.

– Ты же не задумала ничего коварного, чтобы отомстить?

Граф поймал мой непонимающий взгляд.

– Был тут у меня случай… – Арестар задрал рукав рубахи. На коже чуть выше запястья виднелся бордовый бугорок и точно такой же дублировал его на тыльной стороне руки. – Вязальная спица, – пояснил мужчина. – Насквозь прошла. Не стоило путаться с неблагородной… Но ты ведь не из таких? – выразительно-утвердительно спросил он.

Я, улыбнувшись, помотала головой. Если бы граф только знал, как далек от понимания моих истинных намерений на его счет.

– Ну, раз мы все прояснили… – расцвел он в улыбке, подавая мне руку.

Трясясь в экипаже, я слушала монолог спутника, точнее, делала вид, что слушаю, иногда кивая, но на самом деле мои мысли были сосредоточены на двух вещах. Во-первых, следовало осмотреть как можно большую территорию тумана над водой, что наверняка не понравится искателям жемчуга, а потому мне потребуется применить к графу все свои чары. Во-вторых, если зеленый туман так и не удастся обнаружить, то крайне важно найти на склоне хоть какую-то зацепку для следствия.

Когда карета остановилась, и граф обошел ее, чтобы подать мне руку, я уже влилась в режим многозадачности. Стараясь, чтобы моя обольстительная улыбка выглядела как можно натуральней, жеманно помахала одними пальцами толпящейся неподалеку группе людей. Наемные работники, судя по внешнему виду, делились на ловцов и вооруженный конвой. К моему удивлению, искатели жемчуга не производили впечатление оборванцев, из нужды согласных на опасный труд. Шестерка мужчин с обнаженными крепкими торсами была облачена в блестящие шелковые брюки по крою алладинов с красивыми плетеными поясами, спускающимися до колен. К поясам были прилажены узкие, похожие на столовые, ножи. Руки мужчин украшали браслеты с камнями, у некоторых имелись и кольца. Волосы были собраны в длинные косицы. На плечах троих висели сумки с кладью. Вторая шестерка была одета в полотняные брюки и рубахи, поверх которых накинуты кольчуги и ремни, увешанные кинжалами. Их головы защищали шлемы. Мы приблизились, и ловцы, поклонившись, подняли за борта узкую длинную лодку, перевернутую вверх дном. Процессия двинулась вниз по склону.

– Так что ты, говоришь, обронила в тумане? – вновь завязал разговор граф. Озвучивать правду, узнав которую мне могли отказать в просьбе, было не в моих интересах, поэтому я увильнула от прямого ответа:

– Это одна вещь, принадлежавшая госпоже Тайанэль. Она дала мне ее в пользование, и я должна ее вернуть перед тем, как отправлюсь на Континент.

– У женщин вечно свои секреты… – ухмыльнулся мужчина. – И где ты ее обронила?

– У обрыва скалы. На самой границе с Шелийвазом.

– Тогда, дорогая, придется выбрать с чего начать: с водной прогулки или с поисков, – улыбнулся граф.

Зеленый туман решил бы все мои вопросы, поэтому я не задумываясь ответила:

– Сначала плывем на лодке.

Мы двигались по тому же маршруту, что и я в другой компании два дня назад. Сегодня, как и всегда, погода на острове была солнечной, и туман впереди обманчиво дружелюбно раскинул навстречу свои пушистые объятия, как заждавшийся родственник. Я не спешила отвечать ему взаимностью, хорошо помня прошлое свидание. По коже пробежал холодок. Да, теперь с нами шестеро вооруженных мужчин, но так ли они хороши в смертельной схватке с вампиром или не уступающим в силе злодеем?.. Кем был тот нападавший, кто одолел Хасида, явно опытного воина, следователя и хотел изнасиловать меня прежде, чем убить, в чем я не сомневалась. Возможно, и сейчас его тело, растерзанное медведем, лежит там, внизу… Что, если не только его, но и Градимира?.. Бросил ли Ацэр следователя на склоне и чем закончилась та история? Возможно, я осталась единственным заинтересованным в собственном спасении человеком, а это значит, что права на страх и ошибку у меня нет.

На подходе к туману мужчины остановились, делая небольшой перерыв. Те, кто нес лодку, опустили ее в траву, разминая плечи и руки. Стражи также гнули суставы и по несколько раз перепроверяли наличие оружия и легкость его выхватывания из ременных вкладышей. Граф мирно созерцал происходившее, и я в очередной раз удивилась, с какой уверенностью местные спускаются к воде даже под страхом смерти.

– Как часто нападают вампиры? – не удержалась я, трансформировав свои переживания в вопрос, обращенный ко всем сразу и тут же поймала множественные осуждающие взгляды. Но высказаться вслух при хозяине в адрес его дамы никто не решился.

– Дорогая моя, спросить такое во время похода?.. – наклонился ко мне Арестар. – Не часто… – продолжил он негромко. – Даже редко, но, если нападают, так уж прощайся с жизнью.

– И люди все равно готовы рисковать раз за разом?

Арестар ухмыльнулся.

– Спроси у них, как живут их семьи. Все, кого ты видишь, в своем роде богачи, и своим достатком они обязаны мне и ловле жемчуга.

Тайна внешнего вида рядовых рабочих графа раскрылась. Искатели вновь подняли лодку, а воины обступили нас кругом. Некоторые из них достали компасы, и мы двинулись в туман.

Наверное, в других местах склона должны пролегать тропы, протоптанные ловцами рыбы и жемчуга, но в сторону к границе с Шелийвазом они не вели. Медленные шаги, затаенное дыхание, напряженные до предела слух и зрение были в своем роде поведенческой нормой, придающей еще больше жуткого антуража туману. Через какое-то время послышался мерный шелест прибоя. Почему-то от этого стало немного спокойнее. Преодолев последние полсотни метров на пути к берегу, я обвела взглядом, перекатывающуюся серым металлом водную гладь. Чуть выше над ней туман снова сгущался, нависая низким потолком.

Искатели разулись, и, открепив с бортов весла, перевернули лодку, установив ее на мелководье под острым углом к берегу, чтобы можно было залезть внутрь, практически не намочив обувь. Один из мужчин принялся вбивать в твердую землю выше длинный кол с привязанной к нему веревкой, смотанной в катушку.

– Это чтобы не потеряться? – озвучила я вслух догадку, рубившую на корню мои планы об осмотре как можно большей территории воды.

– Верно. Компас компасом, но с веревкой надежнее, – ответил граф, не без помощи забираясь внутрь лодки и протягивая мне руку. Не успела я сделать шаг, меня подхватили чьи-то крепкие ладони сзади и понесли навстречу Арестару. Следом легко перемахнули через борт искатели, усаживаясь на лавках, и взялись за весла. К нам присоединились два воина, остальные четверо остались ждать на берегу у вбитого в землю колышка. Граф вынул из внутреннего кармана жилета бутыль вина и две маленькие металлические чарки на коротких ножках. Я удивилась, что, погруженная в свои мысли, не заметила раньше его припасов, проступающих сквозь одежду. Арестар звучно откупорил сосуд, давая вину подышать и озорно взглянул на меня. Я предупредительно помотала головой, отказываясь от предложения выпить. Мужчина пожал плечами и наполнил одну чарку. Искатели выбирали место, разматывая оказавшуюся безмерно длинной веревку, а я неустанно вертела головой, отчаянно надеясь наткнуться взглядом на зеленое марево, как в тот вечер на дне Голосова оврага.

– Мы можем проплыть подальше? Честно признаться, я не жила рядом с водой в своем мире… У нас это что-то вроде отдельного вида отдыха, съездить к морю, прокатиться на лодке.

– О, это просто прелестно! Вы только послушайте, она не просит поднятых со дна жемчугов, ей хочется прокатиться на лодке! – умилился моей просьбе Арестар.

Его работники были не слишком довольны, что отражалось на хмурых лицах, но выбора у них не оставалось, поэтому ближайший час мы ходили вдоль и поперек, насколько позволяла длина веревки и даже отплывали на расстояния, преодоление которых влекло за собой приступы слабости и помутнения в моей голове, сопровождавшиеся жжением метки. Я невольно задумывалась о варианте со смертью, которую клеймо, возможно, повлечет, если удастся достигнуть цели. Внутри все холодело, превращая пальцы на руках и ногах в ледышки. Такое желанное и, вместе с тем, опасное устремление разрывало мозг неоднозначностью исхода. Когда были отметены все сомнения в том, что сегодня зеленый туман застать не получится, Арестар, исправно прикладывающийся к бутылке, спросил: