Kitabı oku: «Русь Чёрная – 2. Своеволие», sayfa 5

Глава 13

Пушчи встал прямо перед ее мужем. Чакилган показалось, что Сашика отшвырнет его на сторону… Но сдержался.

– Не до разговоров мне сейчас… Федор Иванович.

– Маю, что есть. Об деле твоем и буду речи весть.

Сашика застыл. Посмотрел на Пушчи иными глазами.

– О каком это деле?

– Знамо о каком. Кисель с Панко сей час ко мне прибегли и в ножки бухнулись. Покаялись в баловстве своем…

– В баловстве?! – Чакилган едва успела схватить правую руку мужа, которая моментально легла на рукоять.

– А чавой-то воры до тебя пошли, добрый человек? – влез между атаманом и человеком приказного Старик.

– От ты дурень! – хохотнул тот, слегка побледнев. – Или я не сын боярский? Или не меня сюда приказной поставил, дабы порядки блюсти? К кому, как не ко мне им было бечь?

– В тайгу им бечь следует, сукам, – глухо бросил Сашика. – Авось там не найду.

– Ну-ну! – Пушчи спину выгнул, весь как-то нахохлился. – Ты б не спешил Сашко, да прозванье свое не оправдывал. Мало ль чего твоя баба тут нагородить успела.

Чакилган медленно подняла глаза на сына боярского. Пушчи нарочито отвернулся.

– Ну, сглупили казаки, с кем не бывает с пьяного-то глазу. Не признали они твою бабу. Думали: даурка вольная, ничейная…

– А ничейную даурку, значит, можно? – Сашика мерил Пушчи ледяным взглядом, но зверь в нем уже слегка отступил.

Пушчи удивленно смотрел на атамана. Потом сказал, ровно, не слышал вопроса.

– Да что было-то? Дело молодое, сердце разгорячили, пошли миловаться… но с не с той, с кем следовало… Ну, что за спрос за слова неумные?

– Не видал я допрежь, чтоб со слов по земле валялись… – неряшливо бросил Митька Тютя.

– Так ить, она ж первая их вдарила! – обрадованно подхватил Пушчи. – Не разобралась сдуру и волю рукам дала… Ногам, вернее. Или не так было, красавица?

Хитро так посмотрел на нее, а Чакилган в краску бросило. Первой она ударила, верно. Да только не так всё было! Не так!

– Молчишь вот, – укоризненно покачал головой сын боярский. – А из-за дури твоей вои православныя индо кровушку друг другу не пустили.

– Ты с женой моей разговариваешь, – подшагнул вперед Сашика.

– То ведаю, – горестно вздохнул Пушчи. – Ну да, бог тебе судья. А по делу: неслед из-за бабьего навета внутри воинства раздор разводить.

Повернувшись ко всей компании, он возвысил голос:

– Али у нас иных ворогов тута нету? Кругом они! И нам, православным, надо друг за дружку держаться! И тот, кто вражду меж своими сеет – тот враг и есть!

Сашика спокойно дослушал речь до конца.

– Ты серьезно думаешь, что я это просто так спущу? – спросил он.

– Спущу? – не понял Пушчи, а потом, наконец, кивнул. – Что ты, атаман! Казаки виновны в ошибке и покаются перед тобой. Уже каются, в ножках у меня валялись! И на кресте поклянутся, что ничего такого впредь творить не будут…

– И перед женой моей покаются?

– Перед дауркой? – Пушчи совершенно искренне опешил. – Слушай, Дурной, но это уже…

Чакилган, наконец, не выдержала и, прикусив губу, кинулась в дом. Нашла там самый темный угол, забилась в него и разревелась, повернувшись к стенке.

…Сашика пришел нескоро. Княжна только бросила краткий взгляд на его потухшие глаза, как мигом поняла: подлый Пушчи всё оборотил на свою сторону. Муж протянул к ней руку, но так ничего и не сказал. Только сел на лавку и со стоном запустил руки в волосы. Схватил их крепко и дернул со всей своей дурной силы.

– Ну, почему? – разрыдалась вновь Чакилган, видя бессилие мужа. – Почему ты пустил его сюда?

– Таков был уговор с Кузнецом… – глухо ответил Сашика. – И, кажется, Кузнец меня сильно облапошил…

Пушчи пришел в Темноводный почти незаметно. С ним был всего десяток его людей, и он никак не посягал на власть атамана Темноводного. Федор был общителен и приветлив, со всеми знакомился, не чинился. Хотя, и был сыном боярским. Чакилган долго пыталась понять, что это значит. Расспрашивала Старика, но мало что поняла. Вроде, как князь, но совсем не князь. Но и не простой батар (тем более, что Пушчи совсем не тянул на батара). Как будто, сын боярский нес в себе толику силы Белого Царя. Не мог говорить от его имени, но считался исполнителем его воли…

У лоча всё очень сложно устроено.

Уже через несколько дней Пушчи переменился. Нет, он не приказывал, не повелевал. Но по любому делу норовил дать советы. Говорил, что в Темноводном многое ему видится странным, огорчался, что порядок в остроге порушен. Именно огорчался.

«Да доглядчик он, тварина бесова!» – в сердцах пояснил Старик в ответ на расспросы девушки. Оказывается, в стране Белого Царя все друг за другом следят и, чуть что, Белому Царю жалуются. Чтобы скинуть того, кому завидуешь и занять его место.

«Он моему Сашике завидует?» – ахнула Чакилган.

«Можа, и не он. А тот, кто ево спослал. Только ты, девонька, особо не болтай об сём» – спохватился Тимофей.

Пушчи ходил на казачьи круги по вечерам и говорил. Ладно и много. И то, что нравилось людям. Говорил, что православный люд в Темноводном голодает, а вокруг богатые нехристи. Говорил, что потребно взять у них еду, дабы народ «не терпел нужи». Сашика уже тогда начал с ним яростно спорить, доказывал, что это пойдет во вред. А потом приходил домой и вот также запускал пальцы в волосы.

«Они его слушают» – глухо говорил он. А потом добавлял незнакомые злые словечки.

Пушчи охотно привечал всех недовольных. Слушал их жалобы и всегда шел защищать этих людей «от атамана». Зачастую ничего его заступничество не решало. Как можно дать каждому по коню, если коней в десять раз меньше, чем людей? Но сына боярского это не смущало. Он шел и требовал: то одно, то другое. Плевать на итог, главное, что жалобщики видели в нем заступника. А жалобщики были все из тех лоча, кого друзья Сашики называли «сорокинцами» да «ворами».

Ну, а после случая с Петрухами Пушчи вообще распоясался. Если до того, сорокинские смотрели на сына боярского косо, то теперь души в нем не чаяли. Своего предводителя – Яшку Сорокина, которого Сашика оставил старшим (мол, тот знает их хорошо) ни во что не ставили, указов его не исполняли. Группа служилых, среди которых были Петрухи Кисель и Панко, теперь часто ходила в куяках и панцирях, глядела дерзко.

«Ох, неладно, хворостиной их по хребту, – вздыхал Старик, делясь со Чакилган своими опасениями. – Порозь-то они все ни о чем. Сорокинцы – всё ж воры, по им дыба плачет, так что наглеть не с руки. Пущин же истинной власти не имает, всё пыль да слова… А теперя… Он, навродь, как званьем своим их прикрывает. А те ему, паскудники, силу здеся дають… Неладно».

Сашика жене ничего не говорил. Но ходил хмурый, как никогда.

А потом (уже месяц прошел, как Пушчи-гад поселился в Темноводном) с верховий приплыл вестник от Дархана-Кузнеца. Грамотку доставил на бересте. Пушчи гордо принял ее, показывая всем, кто тут человек Дархана. Изучил знаки тайные и сказал:

– Кузнец велит нам идти на реку Ушуру и ясачить тамошних нехристей. Пишет приказной, что он-де сам хотел, индо ты, Дурной, сам его уговорил на Албазин городок восходить.

Он теперь его только Дурным и называл. А сорокинские батары слушали это и скалились радостно.

– Я с радостью готов исполнить наказ Онуфрейки Степанова, – поднялся во весь свой рост Пушчи. – Мнится, и вспомощнички найдутся…

– Нет! – Сашика вскочил чересчур быстро, а крикнул излишне испуганно. Чакилган его прекрасно понимала: Пушчи со своей ватагой так людей на Ушуре объясачит! Все кровью умоются.

– Нет, – уже спокойнее добавил он. – Я в тех местах бывал. Сам пойду.

На ту ночь ее муж просто пропал. Не было его в остроге, и никто не знал, где он. Перепуганная Чакилган на ночь завалила дверь колодами. А, когда ранним утром отворила ее осторожно, увидела, что поперек порога лежит Аратан. Сопит шумно, а потом приоткрыл глаза и подмигнул ей с улыбкой.

После и Сашика объявился. Ничего не говорил, только стал собирать вещи для долгого похода.

– Я с тобой! – Чакилган встала прямо перед ним, испуганная, но решительная. И ножкой топнула.

– Конечно, со мной, родная, – улыбнулся вдруг Сашика.

Глава 14

Выступили после полудня. Муж взял самый большой дощаник, у которого даже часть палубы имелась на корме, и крупную лодку, которую вели на привязи. В поход пошли почти все друзья Сашики, также он забрал многих местных: Аратана, Индигу, Соломдигу и других. «От греха подальше» – кивнул Старик. Даже двух никанцев взяли с собой, как раз тех, что в кузнице особо заняты не были. Удивительно, но и нескольких сорокинцев атаман тоже позвал… игнорируя гневные взгляды жены.

Вышли из Бурхан-речки… и пошли вверх по красавице Зее.

– Куда мы? – удивилась Чакилган.

– Надо зайти в Северный, – улыбнулся Сашика. – И еще в пару мест.

Северный городок (на острожек он не тянул, так как не имел стен) стоял далеко от реки, страшной своими разливами, но у берега Зеи были отстроены крепкие мостки и несколько балаганов на сваях. До Якуньки добрались быстро. Ткач не ждал гостей, но расстарался, накрыл стол… И тут Сашика всё испортил.

– Мне ткань нужна, Яков.

– Что? Ты ли мне говорил, что мое то будет, что я содею?! – вскочил Якунька. – А теперь в тягло меня тащишь?

– Не, тягло, Ткач. Всё по слову нашему будет, – Сашика смотрел хмуро, разговор ему не нравился, но он был тверд. – Мне за един раз надо. Более требовать не стану – будет только честный обмен.

– Ныне – раз, опосля – два! – Якунька сел за стол и зло оттолкнул от себя чашу. – Знамо! Видали уж… Нету ткани! Моль поела!

– Ничего тебе не «знамо», Яков! – прикрикнул обиженный Сашика. – Я тебя грабить не собираюсь! Но и ты не тово! Ишь, обиженка! А как тебе всем миром помогали обустроиться? Как овец из общего дувана дали? И людишек! И после сколько всего, пока ты обустроился? Было ль?

– Было, – буркнул Якунька.

– Ну, и что, считаться ты со мной решил? Давай, сочтемся! – муж Чакилган распахнул кожаную плоскую… «коробочку» и вынул из нее лист пергамента. – Вот. Всё, что мы тебе дали. За глаза твои красивые. Считай!

– Не разумею я энти значки твои…

– А зря! Учи цифру, с ней у тебя дела лучше пойдут.

И лоча за столом смолкли.

– Яков, я ж не обобрать тебя хочу. Не ради себя. Для общего дела нужно было мастерскую обустроить – и мы всем миром обустроили. А теперь для общего дела нужна ткань.

– Какого еще общего дела?

– Я еду на Ушуру местных ясачить. Хочу с любовью это сделать, с дарами. Дать им ткань, чтобы поняли тамошние, что с нами им будет и спокойно, и выгодно.

Якунька фыркнул, глядя на сторону, показывая, что ему до этого «общего дела».

– Сколь потребно? – спросил глухо.

– Думаю, кусок на три аршина вполне пойдет. Ну и таких отрезов… ну, два десятка.

…Ткань загрузили еще до темноты. Оставаться на ночь у Якуньки Сашика не захотел, так что в сумерках пошли на Молдыкидич. Тем более, до него рукой подать.

– От шишиги! Вовсе не стерегутся! – выругался Тимофей, когда дощаник в полной темноте подошел вплотную к стенам крепости, а их даже не окликнули.

– Это плохо, – согласился Сашика. – Не зря, значит, пришли.

Переночевали прямо на воде, половина народу забилась под палубу, так как моросило. Чакилган тихо лежала рядом с мужем, но даже кончиками пальцев погладить его не решалась. Что мешало в городок попроситься? А с рассветом Сашика поднялся и пошл в Молдыкидич. Один!

– Если князь Бараган на месте, то быстро обернусь. Можно и на берег не сходить, – сказал он всем, даже не подумав, что, может быть, кому-нибудь хочется сойти!

Видимо, Бараган оказался дома: муж быстро вернулся, ничего не объяснил и повел дощаник вниз по реке. Чакилган сидела хмурая и оглядывала берега.

– Милая, не сердись, – Сашика тихо подошел, сел и ткнулся лбом в ее плечо. – Знаешь… Путь-то длинный. И дело долгое. Потому я так и спешу. Может… Давай, я тебя к отцу в гости отведу? Чохары ведь где-то здесь кочуют?

Чакилган вся затвердела. Отвела плечо в сторону. И устыдилась.

– Я больше не буду сердиться, Сашика. Но я еду с тобой.

На том и порешили. Дощаник вышел в Амур. Черная Река поражала своим запустением. Там, где раньше были поля, теперь росла дикая трава, подавляя редкие выжившие посадки. Заброшенные городки еще можно рассмотреть, но скоро природа захватит и их.

«Как непохоже на нашу Зею… Словно, другая страна, – вздохнула Чакилган и перевела взгляд на мрачного мужа. – А что, если… Это всё, только благодаря ему? Он поставил свой городок на устье Зеи и оберегает наш маленький мир…».

Подходя к устью Сунгари, шли самой северной протокой, подальше от вражеских земель. Но, кажется, зря. Чакилган слышала, что раньше это были самые людные места на Амуре. Но сейчас и здесь всё выглядело опустевшим.

– Вы прямо всё уничтожаете? – не удержалась девушка и спросила вслух.

Спросила у Тюти и Ивашки, у Старика и Ничипорки, у Нехорошко и Васьки Мотуса.

У мужа.

Тот опустил глаза.

Река неотвратимо поворачивала к северу.

– Атаман! – окликнул Сашику Тютя. – Не там ли протока на Ушуру? Пройдем же!

– Да, там, Митька, – кивнул тот. – Но мы сейчас не туда идем.

Сашика приказал идти к правому берегу. Вызвал никанцев, подвел их борту и стал тыкать пальцем в гору на юге – одну, посреди равнины.

– Хехцир, – только и смогла она разобрать.

Сашика с пленными что-то долго высматривали, обсуждали шепотом… И разошлись. Дощаник бойко шел вниз. Вот он стрелой промчался мимо высокого скалистого утеса, что нависал прямо над рекой. Чакилган поймала взгляд своего мужа, который просто сверлил скалу… и столько в его глазах было боли! Сердце девушки невольно сжалось.

Так и шли до полудня. А потом Сашика что-то разглядел в бесконечном буйстве зелени и сухо скомандовал:

– Харош! Кидай якоря! Дальше не лодке пойдем.

Тут и Чакилган увидела устье маленькой речушки. Отобранный десяток уже спрыгивал в потянутую к борту лодку, как девушка обула мягкие сапожки и решительно полезла за всеми.

– Куда ты? – удивился Сашика.

– Я не сержусь. И я с тобой, – коротко ответила княжна.

Муж оценивающе посмотрел на нее. Улыбнулся. И протянул весло.

«Ну да, всё верно, – вздохнула она. – На лодке ты либо гребешь, либо ты – груз».

Речушка оказалась ужасно извилистой. Одно хорошо, течения почти не ощущалось, и гребцы не особо уставали. Пару раз им дорогу перегораживали упавшие поперек гнилые стволы, так что пришлось вылезать и по пояс в воде тащить лодку через них. Но в летнюю жару такое даже в радость. Лес становился всё гуще, накрывая куполом всю речку. Всюду цвела тина, несло болотом. Подлесок обрастал лианами и мхом, изгибался в самые причудливые формы… Чакилган даже не сразу поняла, как они оказались в селении.

Но это было именно оно. Десяток балаганов из коры, один совсем ветхий домишко из тонких почерневших от времени бревнышек. Всё буквально вплетено в лес, даже тропинки еле приметны.

И полная тишина.

Сашико оставил весло, в волнении поднялся во весь рост и стал выглядывать. Не удержался, прыгнул прямо в воду (всё равно и так мокрый) и широко зашагал к берегу. Выбрался на сухое, стал бродить меж балаганов. А потом закричал во всё горло. Громко. Почему-то почти испуганно.

– Кудылча! Кудылча-ама!

Он кричал снова и снова, пока казаки медленно подводили лодку к берегу и тихо высаживались, смущенные видом своего атамана.

– Кудылча! – не останавливался Сашика. – Ама! Кудылча!

Он не увидел, как качнулись ветки за его спиной. А Чакилган заметила: маленький сморщенный человек, весь в латаной одежде из тонкой кожи. Княжна никогда раньше не видела речных людей, но сразу поняла, что это один из хэдзени.

– Саника? – потрескавшимся голоском спросил тот .

Муж Чакилган резко повернулся. Застыл на несколько вдохов – а потом кинулся к рыбоеду и стиснул его в объятьях. Старичок охал, нелепо приподняв руки, а Сашика застыл и не выпускал его из рук.

Почти никто не заметил слезы на его лице.

Глава 15

Княжна так опешила, что не решалась выйти из лодки.

«Он называл его отцом?» – удивилась девушка.

Даже слепой легко различил бы, что ее лоча и рыбоед похожи, как земля и небо. Но… чего только не бывает в этом мире.

«Как странно вышло… Я – дочь могучего князя, а Сашика – сын… вот его».

Но гордиться не получалось. Прежде всего, потому что Чакилган сразу задумалась: а могла бы она также заплакать при встрече с отцом? Конечно, нет. Прежде всего, от того, что Галинга этого не одобрил бы.

«Неужели я не люблю своего отца-князя так сильно, как Сашика – этого старичка?» – мысль ее расстроила. Чакилган утешала себя тем, что вот своего мужа она любит не меньше… И внезапно поняла, что ведь это именно он, Сашика, и научил ее… нет, не любить, она же не маленькая. Но научил ее ценить любовь. Относиться к ней с незнакомой ранее жадностью.

«Наверное, я поэтому так и завидую ему сейчас… Из жадности к любви» – догадалась девушка.

– Саника, – снова тихо застрекотал рыбоед Кудылча. – Ты живой. Хорошо.

– И я рад, что ты жив, – ее муж говорил на странном варианте дючерского языка. – И спасибо за подарок! Ты знаешь, твой нож очень помог мне…

Сашика покосился на свою жену с легкой улыбкой, и у Чакилган мороз по спине прошел. Рука невольно легла на нож, который она поклялась никогда не возвращать своему любимому.

– Я дам тебе подарок взамен, – Сашика снова повернулся к старому рыбоеду.

Он вынул из лодки кожаный мешок и стал передавать растерявшемуся Кудылче: якутский нож с резной костяной рукояткой, топор с новым топорищем, мешочек соли, суконную шапку, отрез шелковой камчи, набор игл и нитки в берестяном туеске. Растерянный рыбоед держал подарки на дрожащих руках и боялся шелохнуться. Он косился на чужих лоча и никак не мог поверить в происходящее.

– Ама, – Сашика положил старику руки на плечи. – Мне неловко, но я пришел к тебе и по делу. Видишь ли, я теперь живу у людей, которых вы называете речными демонами. Это оказался мой родной народ. И наш… предводитель послал меня на Уссури. Чтобы наладить отношения с местными жителями. В обмен на нашу защиту мы договоримся с ними о плате мехами. Я еду с подарками и дружбы между нашими народами. Но мне нужен человек, который помог бы мне найти их селения, помог бы найти общий язык. Чтобы они не пугались, чтобы, не дай бог, свары не случилось. Нет ли такого у вас?

Кудылча долго смотрел в глаза своему найденышу. Очень долго. И, кажется, поверил.

– Нет у нас… Надо верх-верх плыть. За Хехцир-горой семья Аим живет. Те много гостят на Уссури. Я с тобой пойду, уговорю кого из них.

Так ее муж обзавелся самыми надежными проводниками, которые, задобренные подарками, провели дощаник по всем закоулкам реки. Они выводили их к самым затаенным селениям на Уссури и ее притоках. Странно, но чем южнее, чем выше – тем селения становились больше и богаче. Здесь лоча еще не видели, но уже были наслышаны об их «подвигах». Каждый раз Сашике приходилось бороться со страхом и недоверием. Но он дарил местным князцам ткань, обещал наладить постоянную торговлю, обещал защиту непобедимых воинов-казаков. Давал говорить Аратану, братьям-дючерам, которые многое повидали. И в итоге, каждое селение признавало власть Белого Царя и обещало платить ясак.

– Три сорока соболей! – подсчитывал довольный Ивашка. – А еще лисы и харза эта желтобрюхая. Будет чем поклониться Кузнецу, да, Сашко?

Сашика морщился. Кланяться он не любил – это все знают. А чтоб ему кланялись – еще больше. Вот и с местными вёл себя, как равный. Даже Чакилган удивлялась. Вот ладно, дауры – это славный народ, с ним имело смысл соблюдать вежество. Но эти дикие роды не стоили такого отношения! Как-то она даже сказала ему об этом – и ее муж помрачнел страшно! Долго молчал. А потом:

– А вот многие лоча считают, что вы – дикари. Ни Царя у вас, ни Бога. Пушки и пищали делать не умеете, ткани не ткете. Лодки малые – вместо больших дощаников. Хабаре все битвы проиграли…

– Да как ты смеешь?! – у княжны щеки пылали от гнева.

– А ты как смеешь? – глухо оборвал он ее. И ушел в тот вечер.

Какой же странный был ее муж! Мог любить и привечать самых низких, и не чтил славных и благородных. Чакилган специально спрашивала у казаков и выяснила, что другие лоча не такие. Старик говорил, что ненавидит своих бояр да воевод, но, случись встреча, будет им в землю кланяться, на пузе ползать да ласковые речи говорить.

– А як иначе ж… – разводил он руками.

Почему же Сашика такой…

Много дней шли они по Уссури, хоть, это не такая уж и большая река. Но нужно было говорить с князцами, ходить туда-сюда по протокам и притокам. И вот, наконец, дощаник вышел из-за очередного поворота… И перед Чакилган раскинулась бесконечная серовато-синяя водная гладь.

– Что это? – распахнула глаза девушка. – Дале? Море?

Солнце садилось прямо перед ее глазами, слепило так, что она совершенно не видела краев водного простора. Княжна знала, что Амур впадает в море, но не слышала, чтобы Уссури из моря вытекало.

– Нет, милая, это не море, – шепнул ей на ухо Сашика. – Это Ханка.

– Синкай, Синкай! – радостно закивал стоявший неподалеку у борта местный, вызвавшийся быть проводником.

– Ханка – это озеро, – продолжал ее муж. – С обычной водой, ее можно пить.

На большой воде, несмотря на хорошую погоду, дощаник сразу сильно закачало.

– Давай, заводи! – крикнул атаман кормчему Ваське. – Покорители морских просторов – вперед!

Кораблик заскрипел, казаки сильнее ударили веслами по воде.

– Скоро ночь! – испугалась Чакилган. – Может быть, завтра?

– Не боись! – словно ребенок, веселился Сашика. – Ночь нам и нужна! Мы – флибустьеры Ханки! Джентельмены удачи!

Когда стемнело, девушка вдруг увидела вдали несколько групп огоньков. Видимо, это берега, на которых стояли селения местных жителей. Такое большое озеро могло прокормить немало народа.

– Васька, правь к югу! – велел Сашика Мотусу.

Дощаник тихо ткнулся в берег, в паре сотен шагов от незнакомой деревни. Ее муж сразу спрыгнул в прибрежную волну, а следом… следом за ним соскочили два пленных китайца. У каждого на спине висело по внушительному заплечному мешку.

– Ну, всё, Су Фэйхун, – повернулся к одному из них атаман. – Дальше сами. Всё, помните? Через год, у Хехцира.

Китайцы поклонились, выставив руки, и растворились во тьме.

– Куда они? – не удержалась Чакилган, когда муж вернулся на дощаник.

– В Чосон. Тут рукой подать. А потом – в Никанскую страну, в славный город Бэйцзин. Су Фэйхун из него родом. Оттуда богдыхан его и сослал в Нингуту…

– Но зачем? – не понимала княжна.

– Любопытная ты какая, – улыбнулся Сашика. – Это тайна. Как бы не сглазить… Но, если всё будет хорошо – торговать начнем.

…Назад шли ходко. Сначала стрелой пролетели вниз по Уссури, но на Черной Реке пришлось идти уже против течения. Натянули парус, уселись за вёсла – и поползли вверх. Тяжко, зато домой! Все-таки лето заканчивалось, приближалась осенняя страда, а в Темноводном ныне поля немалые распаханы.

Сашика теперь хмурился нечасто, всё больше улыбался. Повидал своего названного «отца», всё, что задумал – исполнил. Даже предвкушение новой встречи с паскудным Пушчи и его прихлебалами не портило ему настроения. Когда пошли знакомые берега, лоча-казаки с удвоенной силой навалились на вёсла…

– А ну-тко, стой!

На берегу, у брошенного дючерского городка Дувы стояли плоты. Вообще, пара семей из сорокинцев туда уже давно перебралась, чтобы хоть немного пашни поднять. Но сейчас там явно мелькало больше народу.

– Надо проверить, – приказал Сашика.

Пока Васька Мотус наваливался на руль и правил дощаник к берегу, прочие казаки быстро вытаскивали куяки да шапки железные и помогали друг другу в них обрядиться. Их тоже заметили – и к плотам вышло около десятка мужиков.

– Дереба! – оживился Сашика, признав кого-то.

Кажется, это тот умелец, что с семьей мог ладить дощаники.

– Кондрашка! – заорал ему с борта атаман. – Вы тут чего делаете?

– Лес заготовляем, – улыбнулся мастер, тоже признавший ее мужа.

– Вы б еще на Шунгале его заготовлять стали, балбесы! – влез в разговор Старик. – У Темноводного же есть леса хорошие! К северу!

– Нынче, чем дальше от Темноводного, тем лес валить спокойнее, – погрустнев, пояснил Кондрашка Дереба. Перевел взгляд на Сашику. – И тебе, атаман, подальше стоит держаться.