Kitabı oku: «Les Misérables», sayfa 25

Entre las nueve y las diez y media, todo el ejército, por increíble que parezca, había tomado su posición y se alineó en seis líneas, formando, para repetir la expresión del Emperador, "la figura de seis V". Unos instantes después de la formación de la fila de combate, en medio de ese profundo silencio, como el que anuncia el comienzo de una tormenta, que precede a los combates, el Emperador le dio una palmadita en el hombro a Haxo, mientras contemplaba las tres baterías de doce libras, separadas por sus órdenes de los cuerpos de Erlon, Reille y Lobau, y destinadas a comenzar la acción tomando Mont-Saint-Jean, que estaba situado en la intersección de los caminos de Nivelles y Genappe, y le dijo: "Hay cuatro y veinte hermosas doncellas, General. "

Seguro del asunto, animó con una sonrisa, mientras pasaban ante él, a la compañía de zapadores del primer cuerpo, que había designado para atrincherarse en Mont-Saint-Jean tan pronto como el pueblo fuera tomado. Toda esta serenidad había sido atravesada por una sola palabra de altiva piedad; al percibir a su izquierda, en un lugar donde ahora se encuentra una gran tumba, a aquellos admirables grises escoceses, con sus soberbios caballos, que se agrupaban, dijo: "Es una pena".

Luego montó su caballo, avanzó más allá de Rossomme y eligió para su puesto de observación una elevación de césped contraída a la derecha de la carretera de Genappe a Bruselas, que fue su segunda estación durante la batalla. La tercera estación, la adoptada a las siete de la tarde, entre La Belle-Alliance y La Haie-Sainte, es formidable; se trata de un montículo bastante elevado, que todavía existe, y detrás del cual la guardia se agrupó en una pendiente de la llanura. Alrededor de este montículo, las bolas rebotaban en las aceras de la carretera, hasta el propio Napoleón. Como en Brienne, tenía sobre su cabeza el chillido de las balas y de la artillería pesada. Bolas de cañón enmohecidas, viejas hojas de espada y proyectiles sin forma, carcomidos por el óxido, fueron recogidos en el lugar donde estaban los pies de su caballo. Scabra rubigine. Hace unos años se desenterró un proyectil de sesenta libras, todavía cargado y con la mecha rota a la altura de la bomba. Fue en este último puesto donde el Emperador le dijo a su guía, Lacoste, un campesino hostil y aterrorizado, que iba pegado a la silla de un húsar, y que se volvía a cada descarga de proyectil e intentaba esconderse detrás de Napoleón: "¡Tonto, es una vergüenza! Te vas a matar con una bala en la espalda". Quien escribe estas líneas ha encontrado él mismo, en el suelo friable de esta loma, al revolver la arena, los restos del cuello de una bomba, desintegrada, por la oxidación de seis y cuarenta años, y viejos fragmentos de hierro que se separaban como pelucas de anciano entre los dedos.

Todo el mundo es consciente de que las ondulaciones de la llanura, con sus diferentes inclinaciones, donde tuvo lugar el combate entre Napoleón y Wellington, ya no son lo que eran el 18 de junio de 1815. Al quitarle a este campo luctuoso los medios para hacerle un monumento, se le ha quitado su verdadero relieve, y la historia, desconcertada, ya no se orienta allí. Se ha desfigurado para glorificarlo. Wellington, al contemplar de nuevo Waterloo, dos años después, exclamó: "¡Han alterado mi campo de batalla!". Donde hoy se levanta la gran pirámide de tierra, coronada por el león, había un montículo que descendía en fácil pendiente hacia la carretera de Nivelles, pero que era casi una escarpa en el lado de la carretera de Genappe. La elevación de esta escarpa puede medirse todavía por la altura de las dos lomas de los dos grandes sepulcros que encierran el camino de Genappe a Bruselas: uno, el sepulcro inglés, está a la izquierda; el otro, el sepulcro alemán, está a la derecha. No hay ninguna tumba francesa. Toda esa llanura es un sepulcro para Francia. Gracias a los miles y miles de cargas de tierra empleadas en el montículo de ciento cincuenta pies de altura y media milla de circunferencia, la meseta de Mont-Saint-Jean es ahora accesible por una fácil pendiente. El día de la batalla, sobre todo por el lado de la Haie-Sainte, era abrupta y de difícil acceso. La pendiente allí es tan pronunciada que los cañones ingleses no podían ver la granja, situada en el fondo del valle, que era el centro del combate. El 18 de junio de 1815, las lluvias habían aumentado aún más esta aclimatación, el barro complicó el problema de la subida, y los hombres no sólo retrocedieron, sino que se atascaron en el fango. A lo largo de la cresta de la meseta había una especie de trinchera cuya presencia era imposible de adivinar para el observador distante.

¿Qué era esta trinchera? Expliquemos. Braine-l'Alleud es un pueblo belga; Ohain es otro. Estas aldeas, ambas ocultas en las curvas del paisaje, están conectadas por una carretera de una legua y media de longitud, que atraviesa la llanura a lo largo de su nivel ondulado, y a menudo entra y se entierra en las colinas como un surco, que hace un barranco de esta carretera en algunos lugares. En 1815, al igual que en la actualidad, esta carretera cortaba la cresta de la meseta del Mont-Saint-Jean entre las dos carreteras de Genappe y Nivelles; sólo que ahora está al nivel de la llanura; entonces era una vía hueca. Sus dos vertientes han sido apropiadas para la loma monumental. Este camino era, y sigue siendo, una zanja en la mayor parte de su recorrido; una zanja hueca, a veces de una docena de pies de profundidad, y cuyas orillas, al ser demasiado empinadas, se desmoronaban aquí y allá, sobre todo en invierno, bajo las lluvias torrenciales. Aquí se producían accidentes. El camino era tan estrecho en la entrada de Braine-l'Alleud que un transeúnte fue aplastado por un carro, como lo demuestra una cruz de piedra que se encuentra cerca del cementerio y que indica el nombre del fallecido, Monsieur Bernard Debrye, mercader de Bruselas, y la fecha del accidente, febrero de 1637. [8] Estaba tan profundo en la mesa-tierra de Mont-Saint-Jean que un campesino, Mathieu Nicaise, fue aplastado allí, en 1783, por un deslizamiento de la ladera, como consta en otra cruz de piedra, cuya parte superior ha desaparecido en el proceso de limpieza del terreno, pero cuyo pedestal volcado es todavía visible en la ladera cubierta de hierba a la izquierda de la carretera entre La Haie-Sainte y la granja de Mont-Saint-Jean.

El día de la batalla, este camino hueco cuya existencia no estaba indicada de ninguna manera, bordeando la cresta del Mont-Saint-Jean, una trinchera en la cima de la escarpa, un surco oculto en el suelo, era invisible; es decir, terrible.

Capítulo 8 El emperador plantea una pregunta al guía Lacoste

Así, en la mañana de Waterloo, Napoleón estaba contento.

Tenía razón; el plan de batalla por él concebido era, como hemos visto, realmente admirable.

Una vez iniciada la batalla, sus variadísimos cambios, la resistencia de Hougomont, la tenacidad de La Haie-Sainte, la muerte de Bauduin, la inutilización de Foy, el inesperado muro contra el que se estrelló la brigada de Soye, la fatal imprudencia de Guilleminot cuando no tenía ni petardo ni sacos de pólvora; el empantanamiento de las baterías; las quince piezas sin escolta arrolladas de forma hueca por Uxbridge; el escaso efecto de las bombas que cayeron en las líneas inglesas, y allí se incrustaron en el suelo empapado por la lluvia, y sólo consiguieron producir volcanes de barro, de forma que el bote se convirtió en una salpicadura; la inutilidad de la demostración de Pire en Braine-l'Alleud; toda esa caballería, quince escuadrones, casi exterminados; el ala derecha de los ingleses muy alarmada, el ala izquierda muy cortada; el extraño error de Ney al agrupar, en lugar de escalonar las cuatro divisiones del primer cuerpo; hombres entregados a los disparos de uva, dispuestos en filas de veintisiete de profundidad y con un frente de doscientos; los espantosos agujeros hechos en estas masas por las balas de cañón; columnas de ataque desorganizadas; la batería lateral repentinamente desenmascarada en su flanco; Bourgeois, Donzelot y Durutte comprometidos; Quiot rechazado; el teniente Vieux, ese Hércules graduado en la Escuela Politécnica, herido en el momento en que golpeaba con un hacha la puerta de La Haie-Sainte bajo el fuego directo de la barricada inglesa que bloqueaba el ángulo de la carretera de Genappe a Bruselas; La división de Marcognet atrapada entre la infantería y la caballería, derribada en la boca de los cañones en medio del grano por Best y Pack, pasada a cuchillo por Ponsonby; su batería de siete piezas clavadas; el Príncipe de Sajonia-Weimar sosteniendo y custodiando, a pesar del Conde d'Erlon, tanto Frischemont como Smohain; la bandera de la 105ª tomada, la bandera de la 45ª capturada; ese húsar negro prusiano detenido por los corredores de la columna volante de trescientos soldados de caballería ligera en la exploración entre Wavre y Plancenoit; las cosas alarmantes que habían dicho los prisioneros; el retraso de Grouchy; mil quinientos hombres muertos en el huerto de Hougomont en menos de una hora; mil ochocientos hombres derribados en un tiempo aún menor en torno a La Haie-Sainte, todos estos incidentes tormentosos que pasaban como las nubes de la batalla ante Napoleón, apenas habían turbado su mirada y no habían ensombrecido aquel rostro de certeza imperial. Napoleón estaba acostumbrado a mirar fijamente la guerra; nunca sumaba los detalles desgarradores, cifra por cifra; las cifras le importaban poco, siempre que proporcionaran la victoria total; no se alarmaba si los comienzos se desviaban, ya que se creía el amo y el poseedor al final; sabía esperar, suponiendo que estaba fuera de la cuestión, y trataba al destino como su igual: parecía decir al destino: No te atreverás.

Compuesto mitad de luz y mitad de sombra, Napoleón se creía protegido en el bien y tolerado en el mal. Tenía, o creía tener, una connivencia, casi se podría decir una complicidad, de los acontecimientos a su favor, que equivalía a la invulnerabilidad de la antigüedad.

Sin embargo, cuando se tiene detrás a Beresina, Leipzig y Fontainebleau, parece que se puede desconfiar de Waterloo. Un misterioso ceño se hace perceptible en las profundidades del cielo.

En el momento en que Wellington se retiró, Napoleón se estremeció. De repente, vio cómo se despejaba la mesa de Mont-Saint-Jean y cómo desaparecía la furgoneta del ejército inglés. Se reunía, pero se escondía. El Emperador se levantó en sus estribos. El relámpago de la victoria brilló en sus ojos.

Wellington, acorralado en el bosque de Soignes y destruido, era la conquista definitiva de Inglaterra por Francia; era Crecy, Poitiers, Malplaquet y Ramillies vengados. El hombre de Marengo aniquilaba Agincourt.

Así que el Emperador, meditando sobre este terrible giro de la fortuna, barrió su cristal por última vez sobre todos los puntos del campo de batalla. Su guardia, de pie detrás de él, con los brazos en tierra, lo observaba desde abajo con una especie de religión. Reflexionaba; examinaba las laderas, notaba los declives, escudriñaba los grupos de árboles, el cuadrado de centeno, el camino; parecía estar contando cada arbusto. Contempló con cierta atención las barricadas inglesas de las dos carreteras, dos grandes abatis de árboles, la del camino de Genappe por encima de La Haie-Sainte, armada con dos cañones, los únicos de toda la artillería inglesa que dominaban el extremo del campo de batalla, y la del camino de Nivelles donde brillaban las bayonetas holandesas de la brigada de Chasse. Cerca de esta barricada observó la antigua capilla de San Nicolás, pintada de blanco, que se alza en el ángulo del cruce de caminos cerca de Braine-l'Alleud; se agachó y habló en voz baja al guía Lacoste. El guía hizo una señal negativa con la cabeza, probablemente pérfida.

El Emperador se enderezó y se quedó pensando.

Wellington había retrocedido.

Sólo faltaba completar esta retirada aplastándolo.

Napoleón se dio la vuelta bruscamente y envió un expreso a toda velocidad a París para anunciar que la batalla estaba ganada.

Napoleón era uno de esos genios de los que sale el trueno.

Acababa de encontrar su trueno.

Dio órdenes a los coraceros de Milhaud para que llevaran la mesa-tierra de Mont-Saint-Jean.

Capítulo 9 Lo inesperado

Eran tres mil quinientos. Formaban un frente de un cuarto de legua de extensión. Eran hombres gigantescos, sobre caballos colosales. Eran seis y veinte escuadrones; y tenían detrás de ellos para apoyarlos la división de Lefebvre-Desnouettes, los ciento seis gendarmes escogidos, la caballería ligera de la guardia, mil ciento noventa y siete hombres, y los lanceros de la guardia de ochocientos ochenta lanzas. Llevaban cascos sin cola de caballo y corazas de hierro batido, con pistolas de caballo en sus fundas y largas espadas de sable. Aquella mañana todo el ejército los había admirado, cuando, a las nueve, con rebuznos de trompetas y toda la música tocando "Velemos por la seguridad del Imperio", habían llegado en una sólida columna, con una de sus baterías en el flanco, otra en el centro, y se desplegaron en dos filas entre los caminos de Genappe y Frischemont, y tomaron su posición para la batalla en esa poderosa segunda línea, tan hábilmente dispuesta por Napoleón, que, teniendo en su extremo izquierdo a los coraceros de Kellermann y en su extremo derecho a los coraceros de Milhaud, tenía, por así decirlo, dos alas de hierro.

El ayudante de campo Bernard les llevó las órdenes del Emperador. Ney sacó su espada y se colocó a la cabeza. Los enormes escuadrones se pusieron en marcha.

Entonces se vio un espectáculo formidable.

Toda su caballería, con las espadas en alto, los estandartes y las trompetas lanzadas al viento, formada en columnas por divisiones, descendió, con un movimiento simultáneo y como un solo hombre, con la precisión de un ariete de bronce que está efectuando una brecha, la colina de la Belle Alliance, sumergida en las terribles profundidades en las que ya habían caído tantos hombres, desapareció allí en el humo, luego emergiendo de esa sombra, reapareció en el otro lado del valle, todavía compacto y en filas cerradas, montando a todo trote, a través de una tormenta de disparos de uva que estalló sobre ellos, la terrible pendiente fangosa de la mesa-tierra de Mont-Saint-Jean. Ascendieron, graves, amenazantes, imperturbables; en los intervalos entre la mosquetería y la artillería, se oía su colosal pisoteo. Siendo dos divisiones, había dos columnas de ellos; la división de Wathier ocupaba la derecha, la división de Delort estaba a la izquierda. Parecía como si se vieran dos inmensas víboras de acero arrastrándose hacia la cresta de la mesa-tierra. Atravesó la batalla como un prodigio.

No se había visto nada parecido desde la toma del gran reducto de Muskowa por la caballería pesada; aquí faltaba Murat, pero Ney estaba de nuevo presente. Parecía como si aquella masa se hubiera convertido en un monstruo y no tuviera más que un alma. Cada columna se ondulaba y se hinchaba como el anillo de un pólipo. Podían verse a través de una vasta nube de humo que se desgarraba aquí y allá. Una confusión de cascos, de gritos, de sables, un agitar tormentoso de las grupas de los caballos entre los cañones y el florecimiento de las trompetas, un tumulto terrible y disciplinado; sobre todo, las corazas como las escamas de la hidra.

Estas narraciones parecían pertenecer a otra época. Algo paralelo a esta visión aparecía, sin duda, en las antiguas epopeyas órficas, que hablaban de los centauros, de los antiguos hipántropos, de aquellos titanes con cabeza humana y pecho ecuestre que escalaban el Olimpo al galope, horribles, invulnerables, sublimes: dioses y bestias.

Extraña coincidencia numérica: veintiséis batallones cabalgaban para encontrarse con veintiséis batallones. Detrás de la cresta de la meseta, a la sombra de la batería enmascarada, la infantería inglesa, formada en trece cuadros, dos batallones por cuadro, en dos líneas, con siete en la primera línea, seis en la segunda, las culatas de sus cañones al hombro, apuntando a lo que estaba a punto de aparecer, esperaba, tranquila, muda, inmóvil. No veían a los coraceros, y los coraceros no los veían a ellos. Escucharon el ascenso de esta avalancha de hombres. Oyeron el ruido de tres mil caballos, el golpeteo alternado y simétrico de sus cascos a todo trote, el tintineo de las corazas, el ruido de los sables y una especie de respiración grandiosa y salvaje. Siguió un silencio terrible; luego, de repente, una larga fila de armas levantadas, blandiendo sables, apareció por encima de la cresta, y cascos, trompetas y estandartes, y tres mil cabezas con bigotes grises, gritando: "¡Vive l'Empereur!". Toda esta caballería desfiló en la meseta, y fue como la aparición de un terremoto.

De repente, un incidente trágico; a la izquierda inglesa, a nuestra derecha, la cabeza de la columna de coraceros se levantó con un clamor espantoso. Al llegar al punto culminante de la cresta, ingobernables, completamente entregados a la furia y a su curso de exterminio de las plazas y de los cañones, los coraceros acababan de divisar una trinchera, una trinchera entre ellos y los ingleses. Era el camino hueco de Ohain.

Fue un momento terrible. El barranco estaba allí, inesperado, bostezando, directamente bajo los pies de los caballos, a dos brazas de profundidad entre sus dobles laderas; la segunda fila empujó a la primera hacia él, y la tercera empujó a la segunda; los caballos se encabritaron y cayeron hacia atrás, aterrizaron sobre sus ancas, se deslizaron hacia abajo, con las cuatro patas en el aire, aplastando y abrumando a los jinetes; y no habiendo medios de retirada, - toda la columna no siendo ya más que un proyectil, - la fuerza que había sido adquirida para aplastar a los ingleses aplastó a los franceses; el inexorable barranco sólo podía ceder cuando se llenaba; caballos y jinetes rodaban allí a toda prisa, triturándose unos a otros, formando una sola masa de carne en este golfo: cuando esta trinchera se llenaba de hombres vivos, el resto marchaba por encima de ellos y seguía adelante. Casi un tercio de la brigada de Dubois cayó en ese abismo.

Así comenzó la pérdida de la batalla.

Una tradición local, que evidentemente exagera las cosas, dice que dos mil caballos y mil quinientos hombres fueron enterrados en el camino hueco de Ohain. Esta cifra comprende probablemente todos los demás cadáveres que fueron arrojados a este barranco al día siguiente del combate.

Señalemos de paso que fue la brigada de Dubois la que, una hora antes, cargando hacia un lado, había capturado la bandera del batallón de Lunenburg.

Napoleón, antes de dar la orden de esta carga de los coraceros de Milhaud, había escudriñado el terreno, pero no había podido ver aquel camino hueco, que ni siquiera formaba una arruga en la superficie de la meseta. Advertido, sin embargo, y puesto en alerta por la pequeña capilla blanca que marca su ángulo de unión con la carretera de Nivelles, probablemente había planteado una pregunta sobre la posibilidad de un obstáculo, al guía Lacoste. El guía había respondido que no. Casi podríamos afirmar que la catástrofe de Napoleón se originó en esa señal de la cabeza de un campesino.

Otras fatalidades estaban destinadas a surgir.

¿Era posible que Napoleón hubiera ganado esa batalla? Respondemos que no. ¿Por qué? ¿Por culpa de Wellington? ¿Por Blucher? No. Por Dios.

Bonaparte venció en Waterloo; eso no entra en la ley del siglo XIX. Se estaba preparando otra serie de hechos, en los que ya no había lugar para Napoleón. La mala voluntad de los acontecimientos se había declarado mucho antes.

Ya era hora de que este inmenso hombre cayera.

El peso excesivo de este hombre en el destino humano perturbaba el equilibrio. Este individuo solo contaba más que un grupo universal. Estas plétoras de toda la vitalidad humana concentradas en una sola cabeza; el mundo montado en el cerebro de un solo hombre, esto sería mortal para la civilización si durara. Había llegado el momento de que la incorruptible y suprema equidad alterara su plan. Probablemente los principios y los elementos, de los que dependen las gravedades regulares del mundo moral, como del material, se habían quejado. La sangre humeante, los cementerios llenos, las madres que lloran, son formidables alegatos. Cuando la tierra sufre una carga demasiado pesada, hay misteriosos gemidos de las sombras, a los que el abismo presta oídos.

Napoleón había sido denunciado en el infinito y su caída estaba decidida.

Avergonzó a Dios.

Waterloo no es una batalla; es un cambio de frente por parte del Universo.

Capítulo 10 La meseta de Mont-Saint-Jean

La batería fue desenmascarada en el mismo momento que el barranco.

Sesenta cañones y las trece escuadras lanzaron rayos a bocajarro sobre los coraceros. El intrépido general Delort hizo el saludo militar a la batería inglesa.

Toda la artillería volante de los ingleses había vuelto a entrar en las plazas al galope. Los coraceros no habían tenido tiempo ni de detenerse. El desastre del camino de la hondonada los había diezmado, pero no desanimado. Pertenecían a esa clase de hombres que, cuando disminuyen en número, aumentan en valor.

Sólo la columna de Wathier había sufrido en el desastre; la columna de Delort, que Ney había desviado hacia la izquierda, como si presintiera una emboscada, había llegado entera.

Los coraceros se lanzaron sobre las plazas inglesas.

A toda velocidad, con las bridas sueltas, las espadas en los dientes y las pistolas en el puño, así fue el ataque.

Hay momentos en las batallas en los que el alma endurece al hombre hasta convertir al soldado en una estatua, y cuando toda esa carne se convierte en granito. Los batallones ingleses, asaltados desesperadamente, no se movieron.

Entonces fue terrible.

Todas las caras de las plazas inglesas fueron atacadas a la vez. Un torbellino frenético los envolvió. La fría infantería permaneció impasible. La primera fila se arrodilló y recibió a los coraceros en sus bayonetas, la segunda los derribó; detrás de la segunda fila los cañoneros cargaron sus cañones, el frente de la plaza se separó, permitió el paso de una erupción de disparos de uva, y se cerró de nuevo. Los coraceros respondieron aplastándolos. Sus grandes caballos se alzaron, atravesaron las filas, saltaron por encima de las bayonetas y cayeron, gigantescos, en medio de estos cuatro pozos vivientes. Las balas de los cañones hicieron surcos en estos coraceros; los coraceros abrieron brechas en las plazas. Las filas de hombres desaparecieron, convertidas en polvo bajo los caballos. Las bayonetas se clavaron en los vientres de estos centauros; de ahí una horrorosa cantidad de heridas que probablemente no se haya visto en ningún otro lugar. Las escuadras, consumidas por esta loca caballería, cerraron sus filas sin inmutarse. Inagotables en materia de disparos de uva, crearon explosiones en medio de sus asaltantes. La forma de este combate era monstruosa. Esos cuadros ya no eran batallones, eran cráteres; esos coraceros ya no eran caballería, eran una tempestad. Cada cuadro era un volcán atacado por una nube; la lava contendía con el rayo.

La plaza del extremo derecho, la más expuesta de todas, al estar en el aire, fue casi aniquilada al primer choque. Estaba formada por el 75º regimiento de Highlanders. El gaitero del centro dejó caer sus ojos melancólicos, llenos de los reflejos de los bosques y los lagos, en profunda desatención, mientras los hombres eran exterminados a su alrededor, y sentado sobre un tambor, con su pibroch bajo el brazo, tocó los aires de las Highlands. Estos escoceses murieron pensando en Ben Lothian, como los griegos recordando a Argos. La espada de un coracero, que cortó la gaita y el brazo que la llevaba, puso fin a la canción matando al cantante.

Los coraceros, relativamente escasos en número, y aún más disminuidos por la catástrofe del barranco, tenían a casi todo el ejército inglés en contra, pero se multiplicaron de manera que cada hombre de ellos equivalía a diez. Sin embargo, algunos batallones hannoverianos cedieron. Wellington lo percibió y pensó en su caballería. Si Napoleón hubiera pensado en ese mismo momento en su infantería, habría ganado la batalla. Este olvido fue su gran y fatal error.

De inmediato, los coraceros, que habían sido los asaltantes, se vieron atacados. La caballería inglesa estaba a su espalda. Delante de ellos dos escuadrones, detrás Somerset; Somerset se refería a mil cuatrocientos dragones de la guardia. A la derecha, Somerset tenía a Dornberg con la caballería ligera alemana, y a su izquierda, a Trip con los carabineros belgas; los coraceros atacados por el flanco y por delante, por delante y por detrás, por la infantería y la caballería, tenían que enfrentarse a todos los lados. ¿Qué les importaba? Eran un torbellino. Su valor era algo indescriptible.

Además, tenían detrás la batería, que seguía tronando. Era necesario que así fuera, o nunca habrían podido ser heridos por la espalda. Una de sus corazas, atravesada en el hombro por una bala de un vizcaíno,[9] se encuentra en la colección del Museo de Waterloo.

Para tales franceses no se necesitaba nada menos que tales ingleses. Ya no era un conflicto cuerpo a cuerpo; era una sombra, una furia, un transporte vertiginoso de almas y coraje, un huracán de espadas relámpago. En un instante, los mil cuatrocientos guardias dragones eran sólo ochocientos. Fuller, su teniente coronel, cayó muerto. Ney se precipitó con los lanceros y el caballo ligero de Lefebvre-Desnouettes. La meseta de Mont-Saint-Jean fue capturada, recapturada, capturada de nuevo. Los coraceros abandonaron la caballería para volver a la infantería; o, para ser más exactos, el conjunto de aquella formidable hilera se acorraló sin soltar a los demás. Las escuadras aún se mantenían firmes.

Hubo una docena de asaltos. A Ney se le mataron cuatro caballos debajo de él. La mitad de los coraceros permanecieron en la meseta. Este conflicto duró dos horas.

El ejército inglés fue profundamente sacudido. No hay duda de que, si no hubieran sido debilitados en su primer choque por el desastre del camino hueco, los coraceros habrían abrumado el centro y decidido la victoria. Esta extraordinaria caballería petrificó a Clinton, que había visto Talavera y Badajoz. Wellington, vencido en tres cuartas partes, se admiró heroicamente. Dijo en voz baja: "¡Sublime!"

Los coraceros aniquilaron siete cuadros de trece, tomaron o clavaron sesenta piezas de artillería, y capturaron de los regimientos ingleses seis banderas, que tres coraceros y tres cazadores de la Guardia llevaron al Emperador, frente a la granja de la Belle Alliance.

La situación de Wellington había empeorado. Esta extraña batalla era como un duelo entre dos hombres furiosos y heridos, cada uno de los cuales, aún luchando y resistiendo, gasta toda su sangre.

¿Cuál de los dos será el primero en caer?

El conflicto en la meseta continuó.

¿Qué había sido de los coraceros? Nadie podría decirlo. Una cosa es cierta, que al día siguiente de la batalla, un coracero y su caballo fueron encontrados muertos entre las maderas de las escalas para vehículos en Mont-Saint-Jean, en el mismo punto donde los cuatro caminos de Nivelles, Genappe, La Hulpe y Bruselas se encuentran y se cruzan. Este jinete había atravesado las líneas inglesas. Uno de los hombres que recogió el cuerpo todavía vive en Mont-Saint-Jean. Su nombre es Dehaze. Tenía dieciocho años en ese momento.

Wellington sintió que estaba cediendo. La crisis estaba cerca.

Los coraceros no habían tenido éxito, ya que el centro no había sido atravesado. Como todo el mundo estaba en posesión de la meseta, nadie la mantenía, y de hecho seguía siendo, en gran medida, de los ingleses. Wellington poseía el pueblo y la llanura culminante; Ney sólo tenía la cresta y la ladera. Ambos parecían arraigados en ese suelo fatal.

Pero el debilitamiento de los ingleses parecía irremediable. La sangría de aquel ejército era horrible. Kempt, en el ala izquierda, pidió refuerzos. "No los hay", respondió Wellington; "¡debe dejarse matar!". Casi en ese mismo momento, una singular coincidencia que pinta el agotamiento de los dos ejércitos, Ney exigió infantería a Napoleón, y éste exclamó: "¡Infantería! ¿De dónde espera que la consiga? ¿Cree que puedo conseguirla?"

Sin embargo, el ejército inglés era el que estaba en peor situación de los dos. Las furiosas embestidas de aquellos grandes escuadrones con corazas de hierro y pechos de acero habían reducido a la infantería a la nada. Unos pocos hombres agrupados en torno a una bandera marcaban el puesto de un regimiento; tal o cual batallón estaba comandado únicamente por un capitán o un teniente; la división de Alten, ya tan maltratada en La Haie-Sainte, estaba casi destruida; Los intrépidos belgas de la brigada de Van Kluze esparcieron los campos de centeno a lo largo de la carretera de Nivelles; apenas quedó nada de aquellos granaderos holandeses que, mezclados con españoles en nuestras filas en 1811, lucharon contra Wellington; y que, en 1815, unidos al estandarte inglés, lucharon contra Napoleón. La pérdida de oficiales fue considerable. Lord Uxbridge, a quien se le enterró la pierna al día siguiente, tenía la rodilla destrozada. Si en el bando francés, en aquella refriega de coraceros, quedaron inutilizados Delort, l'Heritier, Colbert, Dnop, Travers y Blancard, en el bando inglés hubo heridos de Alten, heridos de Barne, muertos de Delancey, muertos de Van Meeren, muertos de Ompteda, todo el estado mayor de Wellington diezmado, e Inglaterra se llevó la peor parte en aquella escala sangrienta. El segundo regimiento de guardias de a pie había perdido cinco tenientes coroneles, cuatro capitanes y tres alféreces; el primer batallón del 30º de infantería había perdido 24 oficiales y 1.200 soldados; el 79º de Highlanders había perdido 24 oficiales heridos, 18 oficiales muertos y 450 soldados muertos. Los húsares hannoverianos de Cumberland, un regimiento entero, con el coronel Hacke a la cabeza, que estaba destinado a ser juzgado más tarde y a ser destituido, habían cambiado de brida en presencia de la refriega, y habían huido al bosque de Soignes, sembrando la derrota hasta Bruselas. Los transportes, los carros de municiones, los carros de equipaje, los carros llenos de heridos, al percibir que los franceses ganaban terreno y se acercaban al bosque, se precipitaron hacia allí. Los holandeses, acribillados por la caballería francesa, gritaron: "¡Alarma!". Desde Vert-Coucou hasta Groentendael, en una distancia de casi dos leguas en dirección a Bruselas, según el testimonio de los testigos presenciales que aún viven, los caminos se vieron invadidos de fugitivos. El pánico fue tal que atacó al Príncipe de Conde en Mechlin, y a Luis XVIII en Gante. Con la excepción de la débil reserva que se encontraba detrás de la ambulancia establecida en la granja de Mont-Saint-Jean, y de las brigadas de Vivian y Vandeleur, que flanqueaban el ala izquierda, a Wellington no le quedaba ninguna caballería. Varias baterías yacían sin caballos. Estos hechos están atestiguados por Siborne; y Pringle, exagerando el desastre, llega a decir que el ejército anglo-holandés quedó reducido a treinta y cuatro mil hombres. El Duque de Hierro mantuvo la calma, pero sus labios palidecieron. Vincent, el comisario austriaco, Álava, el comisario español, que estaban presentes en la batalla en el Estado Mayor inglés, pensaron que el Duque había perdido. A las cinco, Wellington sacó su reloj, y se le oyó murmurar estas siniestras palabras: "¡Blucher, o la noche!".