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XXXVI. SUR L’INSTRUCTION GRATUITE ET OBLIGATOIRE

(13 août 1793)

C’est dans ce discours qu’on a, fort heureusement, pris une des épigraphes qui ornent la statue de Danton. C’est que jamais plus nobles paroles et plus nobles pensées ne furent exprimées dans la grande tourmente révolutionnaire. C’est à elles que la démocratie moderne doit l’instruction dont elle jouit.

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Citoyens, après la gloire de donner la liberté à la France, après celle de vaincre ses ennemis, il n’en est pas de plus grande que de préparer aux générations futures une éducation digne de la liberté; tel fut le but que Lepeletier se proposa. Il partit de ce principe que tout ce qui est bon pour la société doit être adopté par ceux qui ont pris part au contrat social. Or, s’il est bon d’éclairer les hommes, notre collègue, assassiné par la tyrannie, mérita bien de l’humanité. Mais que doit faire le législateur? Il doit concilier ce qui convient aux principes et ce qui convient aux circonstances. On a dit contre le plan que l’amour paternel s’oppose à son exécution: sans doute il faut respecter la nature même dans ses écarts. Mais, si nous ne décrétons pas l’éducation impérative, nous ne devons pas priver les enfants du pauvre de l’éducation.

La plus grande objection est celle de la finance; mais j’ai déjà dit qu’il n’y a point de dépense réelle là où est le bon emploi pour l’intérêt public, et j’ajoute ce principe, que l’enfant du peuple sera élevé aux dépens du superflu des hommes à fortunes scandaleuses. C’est à vous, républicains célèbres, que j’en appelle; mettez ici tout le feu de votre imagination, mettez-y toute l’énergie de votre caractère, c’est le peuple qu’il faut doter de l’éducation nationale. Quand vous semez dans le vaste champ de la République, vous ne devez pas compter le prix de cette semence. Après le pain, l’éducation est le premier besoin du peuple. Je demande qu’on pose la question: sera-t-il formé aux dépens de la nation des établissements où chaque citoyen aura la faculté d’envoyer ses enfants pour l’instruction publique?

Après une intervention de Charlier, Guyomard et Robespierre, Danton continua:

C’est aux moines, cette espèce misérable, c’est au siècle de Louis XIV, où les hommes étaient grands par leurs connaissances, que nous devons le siècle de la philosophie, c’est-à-dire de la raison mise à la portée du peuple; c’est aux jésuites, qui se sont perdus par leur ambition politique, que nous devons ces élans sublimes qui font naître l’admiration. La République était dans les esprits vingt ans au moins avant sa proclamation. Corneille faisait des épîtres dédicatoires à Montoron, mais Corneille avait fait le Cid, Cinna; Corneille avait parlé en Romain, et celui qui avait dit: «Pour être plus qu’un roi, tu te crois quelque chose», était un vrai républicain.

Allons donc à l’instruction commune; tout se rétrécit dans l’éducation domestique, tout s’agrandit dans l’éducation commune. On a fait une objection en présentant le tableau des affections paternelles; et moi aussi, je suis père, et plus que les aristocrates qui s’opposent à l’éducation commune, car ils ne sont pas sûrs de leur paternité. Eh bien, quand je considère ma personne relativement au bien général, je me sens élevé; mon fils ne m’appartient pas, il est à la République; c’est à elle à lui dicter ses devoirs pour qu’il la serve bien.

On a dit qu’il répugnerait aux coeurs des cultivateurs de faire le sacrifice de leurs enfants. Eh bien, ne les contraignez pas, laissez-leur-en la faculté seulement. Qu’il y ait des classes où il n’enverra ses enfants que le dimanche seulement, s’il le veut. Il faut que les institutions forment les moeurs. Si vous attendiez pour l’État une régénération absolue, vous n’auriez jamais d’instruction. Il est nécessaire que chaque homme puisse développer les moyens moraux qu’il a reçus de la nature. Vous devez avoir pour cela des maisons communes, facultatives, et ne point vous arrêter à toutes les considérations secondaires. Le riche payera, et il ne perdra rien s’il veut profiter de l’instruction pour son fils. Je demande que, sauf les modifications nécessaires, vous décrétiez qu’il y aura des établissements nationaux où les enfants seront instruits, nourris et logés gratuitement, et des classes où les citoyens qui voudront garder leurs enfants chez eux pourront les envoyer s’instruire.

XXXVII. SUR LES CRÉANCIERS DE LA LISTE CIVILE ET LES RÉQUISITIONS DÉPARTEMENTALES

(14 août 1793)

Mallarmé, dans la séance du 14 août, proposa à la Convention de payer aux boulanger, boucher et autres employés de la liste civile ce qui leur demeurait dû. Il n’exceptait de cette mesure que les créanciers ayant prêté de l’argent «au ci-devant roi pour l’aider à étouffer la liberté naissante». (Moniteur, n° 227.) Danton s’opposa en ces termes à la proposition de Mallarmé:

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Il doit paraître étonnant à tout bon républicain que l’on propose de payer les créanciers de la ci-devant liste civile, tandis que le décret qui accorde des indemnités aux femmes et enfants des citoyens qui versent leur sang pour la patrie reste sans exécution. Aucun homme de bonne foi ne peut disconvenir que les créanciers de la liste civile ne fussent les complices du tyran dans le projet qu’il avait formé d’écraser le peuple français. La distinction faite par Mallarmé est nulle pour des hommes clairvoyants. On sait qu’il y avait des aristocrates qui prêtaient des sommes d’argent au tyran, duquel ils recevaient des reconnaissances portant qu’ils lui avaient fourni telle quantité de telle ou telle marchandise. Je demande que la Convention décrète que la nation ne paiera aucun créancier du ci-devant roi. Je demande aussi que la liste de ses créanciers soit imprimée, afin que le peuple les connaisse.

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Les propositions de Danton furent adoptées. Barère monta aussitôt à la tribune et demanda, au nom du Comité de salut public, d’étendre les devoirs des envoyés des assemblées primaires et de les charger de faire un appel au peuple. Danton proposa de les obliger, en outre, à de nouvelles réquisitions.

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En parlant à l’énergie nationale, en faisant appel au peuple, je crois que vous avez pris une grande mesure, et le Comité de salut public a fait un rapport digne de lui, en faisant le tableau des dangers que court la patrie, et des ressources qu’elle a, en parlant des sacrifices que devaient faire les riches, mais il ne nous a pas tout dit. Si les tyrans mettaient notre liberté en danger, nous les surpasserions en audace, nous dévasterions le sol français avant qu’ils pussent le parcourir, et les riches, ces vils égoïstes, seraient les premiers la proie de la fureur populaire. Vous qui m’entendez, répétez ce langage à ces mêmes riches de vos communes; dites-leur: «Qu’espérez-vous, malheureux? Voyez ce que serait la France si l’ennemi l’envahissait, prenez le système le plus favorable. Une régence conduite par un imbécile, le gouvernement d’un mineur, l’ambition des puissances étrangères, le morcellement du territoire dévoreraient vos biens; vous perdriez plus par l’esclavage que par tous les sacrifices que vous pourriez faire pour soutenir la liberté».

Il faut qu’au nom de la Convention nationale, qui a la foudre populaire entre les mains, il faut que les envoyés des assemblées primaires, là où l’enthousiasme ne produira pas ce qu’on a droit d’en attendre, fassent des réquisitions à la première classe. En réunissant la chaleur de l’apostolat de la liberté à la rigueur de la loi, nous obtiendrons pour résultat une grande masse de forces. Je demande que la Convention donne des pouvoirs plus positifs et plus étendus aux commissaires des assemblées primaires, et qu’ils puissent faire marcher la première classe en réquisition. Je demande qu’il soit nommé des commissaires pris dans le sein de la Convention pour se concerter avec les délégués des assemblées primaires, afin d’armer cette force nationale, de pourvoir à sa subsistance, et de la diriger vers un même but. Les tyrans, en apprenant ce mouvement sublime, seront saisis d’effroi, et la terreur que répandra la marche de cette grande masse nous en fera justice. Je demande que mes propositions soient mises aux voix et adoptées.

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«Les propositions de Danton sont décrétées au milieu des applaudissements». (Moniteur, n° 227.)

XXXVIII. SUR DE NOUVELLES MESURES RÉVOLUTIONNAIRES

(4 septembre 1793)

C’est, une nouvelle fois, le plus vif amour du peuple qui inspira ce discours de Danton en réponse à la dénonciation de Bazire d’une contre-révolution sectionnaire. Grâce à lui, une indemnité de deux francs par jour fut accordée aux citoyens assistant aux assemblées de sections. Ce ne fut que par un décret du 4 fructidor an II que cette mesure fut abolie. Les propositions de Danton furent toutes trois adoptées dans cette séance.

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Je pense comme plusieurs membres, notamment comme Billaud-Varennes, qu’il faut savoir mettre à profit l’élan sublime de ce peuple qui se presse autour de nous. Je sais que, quand le peuple présente ses besoins, qu’il offre de marcher contre ses ennemis, il ne faut prendre d’autres mesures que celles qu’il présente lui-même, car c’est le génie national qui les a dictées. Je pense qu’il sera bon que le comité fasse son rapport, qu’il calcule et qu’il propose les moyens d’exécution; mais je vois aussi qu’il n’y a aucun inconvénient à décréter à l’instant même une armée révolutionnaire. Élargissons, s’il se peut, ces mesures.

Vous venez de proclamer à la face de la France qu’elle est encore en vraie révolution active; et bien, il faut la consommer, cette révolution. Ne vous effrayez point des mouvements que pourront tenter les contre-révolutionnaires de Paris. Sans doute ils voudraient éteindre le feu de la liberté dans son foyer le plus ardent, mais la masse immense des vrais patriotes, des sans-culottes, qui cent fois ont terrassé leurs ennemis, existe encore; elle est prête à s’ébranler: sachez la diriger, et elle confondra encore et déjouera toutes les manoeuvres. Ce n’est pas assez d’une armée révolutionnaire, soyez révolutionnaires vous-mêmes. Songez que les hommes industrieux qui vivent du prix de leurs sueurs ne peuvent aller dans les sections. Décrétez donc deux grandes assemblées de sections par semaine, que l’homme du peuple qui assistera à ces assemblées politiques ait une juste rétribution pour le temps qu’elles enlèveront à son travail.

Il est bon encore que nous annoncions à tous nos ennemis que nous voulons être continuellement et complètement en mesure contre eux. Vous avez décrété 30 millions à la disposition du ministre de la Guerre pour des fabrications d’armes; décrétez que ces fabrications extraordinaires ne cesseront que quand la nation aura donné à chaque citoyen un fusil. Annonçons la ferme résolution d’avoir autant de fusils et presque autant de canons que de sans-culottes. Que ce soit la République qui mette le fusil dans la main du citoyen, du vrai patriote; qu’elle lui dise: «La patrie te confie cette arme pour sa défense; tu la représenteras tous les mois et quand tu en seras requis par l’autorité nationale». Qu’un fusil soit la chose la plus sacrée parmi nous; qu’on perde plutôt la vie que son fusil. Je demande donc que vous décrétiez au moins cent millions pour faire des armes de toute nature; car si nous avions eu des armes nous aurions tous marché. C’est le besoin d’armes qui nous enchaîne. Jamais la patrie en danger ne manquera de citoyens.

Mais il reste à punir et l’ennemi intérieur que vous tenez, et celui que vous avez à saisir. Il faut que le tribunal révolutionnaire soit divisé en un assez grand nombre de sections pour que tous les jours un aristocrate, un scélérat paie de sa tête ses forfaits.

1° Je demande donc qu’on mette aux voix d’abord la proposition de Billaud.

2° Qu’on décrète également que les sections de Paris s’assembleront extraordinairement les dimanches et les jeudis, et que tout citoyen faisant partie de ces assemblées, qui voudra, attendu ses besoins, réclamer une indemnité, la recevra, à raison de 40 sols par assemblée.

3° Qu’il soit décrété par la Convention qu’elle met a la disposition du ministre de la Guerre 100 millions pour des fabrications d’armes, et notamment pour des fusils; que ces manufactures extraordinaires reçoivent tous les encouragements et les additions nécessaires, et qu’elles ne cessent leurs travaux que quand la France aura donné à chaque citoyen un fusil.

Je demande enfin qu’il soit fait un rapport sur le mode d’augmenter de plus en plus l’action du tribunal révolutionnaire. Que le peuple voie tomber ses ennemis, qu’il voie que la Convention s’occupe de ses besoins. Le peuple est grand, et il vous en donne en cet instant même une preuve remarquable: c’est que, quoi qu’il ait souffert de la disette factice machinée pour le mener à la contre-révolution, il a senti qu’il souffrait pour sa propre cause; et, sous le despotisme, il aurait exterminé tous les gouvernements.

Tel est le caractère du Français éclairé par quatre années de révolutions.

Hommage vous soit rendu, peuple sublime! A la grandeur vous joignez la Persévérance; vous voulez la liberté avec obstination; vous jeûnez pour la liberté, vous devez l’acquérir. Nous marcherons avec vous, vos ennemis seront confondus, vous serez libres!

XXXIX. SUR LES SECOURS À ACCORDER AUX PRÊTRES SANS RESSOURCES

(22 novembre 1793)

Dans la séance de la Convention du 22 novembre fut discutée la question des secours à accorder aux prêtres réfractaires. Danton, avec une générosité égale à sa tolérance, proposa de secourir même ceux qui s’étaient montrés rebelles à la loi, et ce en raison même du véritable esprit révolutionnaire.

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Sachez, citoyens, que vos ennemis ont mis à profit pour vous perdre jusqu’à la philosophie qui vous dirige; ils ont cru qu’en accueillant les prêtres que la raison porte à abandonner leur état, vous persécuteriez ceux qui sont aveuglés par le bandeau de l’erreur. Le peuple est aussi juste qu’éclairé. L’Assemblée ne veut salarier aucun culte, mais elle exècre la persécution et ne ferme point l’oreille aux cris de l’humanité. Citoyens, accordez des secours à tous les prêtres; mais que ceux qui sont encore dans l’âge de prendre un état ne puissent prétendre aux secours de la nation après s’être procuré les moyens de subsister. Si Pitt a pensé que l’abolition du fanatisme serait un obstacle à votre rentrée en Belgique par la persécution que vous ferez éprouver aux prêtres, qu’il soit détrompé, et qu’il apprenne à respecter une nation généreuse qu’il n’a cessé de calomnier. Citoyens, il faut concilier la politique avec la saine raison: apprenez que si vous ôtez aux prêtres les moyens de subsister, vous les réduisez à l’alternative, ou de mourir de faim, ou de se réunir avec les rebelles de la Vendée. Soyez persuadés que tout prêtre, observant le cours de la raison, se hâtera d’alléger le fardeau de la République en devenant utile à lui-même, et que ceux qui voudront encore secouer les torches de la discorde seront arrêtés par le peuple qui écrase tous ses ennemis sous le char de la Révolution. Je demande l’économie du sang des hommes; je demande que la Convention soit juste envers ceux qui ne sont pas signalés comme les ennemis du peuple. Citoyens, n’y eût-il qu’un seul prêtre qui, privé de son état, se trouve sans ressources, vous lui devez de quoi vivre; soyez justes, politiques, grands comme le peuple: au milieu de sa fureur vengeresse, il ne s’écarte jamais de la justice; il la veut. Proclamez-la en son nom, et vous recevrez ses applaudissements.

XL. CONTRE LES MASCARADES ANTIRELIGIEUSES ET SUR LA CONSPIRATION DE L’ÉTRANGER

(26 novembre 1793)

Plusieurs des séances de la Convention avaient vu défiler à la barre des députations venant offrir les dépouilles des églises, et des ecclésiastiques venant déposer leurs lettres de prêtrise. Danton s’éleva avec force contre ces mascarades antireligieuses, et, rappelant les différents besoins et désirs du peuple, demanda plus d’activité dans les mesures révolutionnaires et la lecture du rapport sur la conspiration de l’étranger ourdie par le baron Jean de Batz.

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Il y a un décret qui porte que les prêtres qui abdiqueront iront porter leur renonciation au comité. Je demande l’exécution de ce décret, car je ne doute pas qu’ils ne viennent successivement abjurer l’imposture. Il ne faut pas tant s’extasier sur la démarche d’hommes qui ne font que suivre le torrent. Nous ne voulons nous engouer pour personne. Si nous n’avons pas honoré le prêtre de l’erreur et du fanatisme, nous ne voulons pas non plus honorer le prêtre de l’incrédulité: nous voulons servir le peuple. Je demande qu’il n’y ait plus de mascarades antireligieuses dans le sein de la Convention. Que les individus qui voudront déposer sur l’autel de la patrie les dépouilles de l’Église ne s’en fassent plus un jeu ni un trophée. Notre mission n’est pas de recevoir sans cesse des députations qui répètent toujours les mêmes mots. Il est un terme à tout, même aux félicitations. Je demande qu’on pose la barrière.

Il faut que les comités préparent un rapport sur ce qu’on appelle une conspiration de l’étranger. Il faut nous préparer à donner du ton et de l’énergie au gouvernement. Le peuple veut, et il a raison, que la terreur soit à l’ordre du jour. Mais il veut que la terreur soit reportée à son vrai but, c’est-à-dire contre les aristocrates, contre les égoïstes, contre les conspirateurs, contre les traîtres amis de l’étranger. Le peuple ne veut pas que celui qui n’a pas reçu de la nature une grande force d’énergie, mais qui sert la patrie de tous ses moyens, quelque faibles qu’ils soient, non, le peuple ne veut pas qu’il tremble.

Un tyran, après avoir terrassé la Ligue, disait à un des chefs qu’il avait vaincus, en le faisant suer[36]: «Je ne veux pas d’autre vengeance de vous». Le temps n’est pas venu où le peuple pourra se montrer clément. Le temps de l’inflexibilité et des vengeances nationales n’est point passé; il faut un nerf puissant, un nerf terrible au peuple. Ce nerf est le sien propre, puisque, d’un souffle, il peut créer et détruire ses magistrats, ses représentants. Nous ne sommes, sous le rapport politique, qu’une commission nationale que le peuple encourage par ses applaudissements.

Le peuple veut, après avoir fondé la République, que nous essayions tous les moyens qui pourront donner plus de force et d’action au gouvernement républicain.

Que chacun de vous médite donc tous les jours ces grands objets. Il faut que le Comité de salut public se dégage de beaucoup de détails, pour se livrer tout entier à ces importantes méditations. Donnons enfin des résultats au peuple. Depuis longtemps c’est le peuple qui fait toutes les grandes choses. Certes, il est beau que ses représentants s’humilient devant sa puissance souveraine. Mais il serait plus beau qu’ils s’associassent à sa gloire, qu’ils prévinssent et dirigeassent ses mouvements immortels. Je demande que le Comité de salut public, réuni à celui de sûreté générale, fasse un prompt rapport sur la conspiration dénoncée, et sur les moyens de donner une action grande et forte au gouvernement provisoire.

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Fayau étant intervenu pour observer que, Danton ayant parlé de clémence, le moment était peut-être mal choisi pour montrer de l’indulgence envers les ennemis de la patrie, Danton répondit:

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Je demande à relever un fait. Il est faux que j’aie dit qu’il fallait que le peuple se portât à l’indulgence; j’ai dit au contraire que le temps de l’inflexibilité et des vengeances nationales n’était point passé. Je veux que la terreur soit à l’ordre du jour; je veux des peines plus fortes, des châtiments plus effrayants contre les ennemis de la liberté, mais je veux qu’ils ne portent que sur eux seuls.

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Une nouvelle observation de Fayau reprocha à Danton d’avoir parlé du gouvernement républicain comme d’un essai. Danton conclut:

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Je ne conçois pas qu’on puisse ainsi dénaturer mes idées. Il est encore faux que j’aie parlé d’un essai de gouvernement républicain. Et moi aussi, je suis républicain, républicain impérissable. La Constitution est décrétée et acceptée. Je n’ai parlé que du gouvernement provisoire; j’ai voulu tourner l’attention de mes collègues vers les lois de détail nécessaires pour parvenir à l’exécution de cette Constitution républicaine.