Kitabı oku: «Туманный горизонт», sayfa 17
– Ты считаешь, что мне так важно впечатлить тебя? – кокетливо спросила вернувшая человеческий облик Фея, взяв его под руку.
– Не только меня. Ты со всеми так.
– Не наговаривай почём зря, – мягко пожурила принцесса, подёргав его за локоть. – Не со всеми.
– Монстров я не считал, – невозмутимо парировал Умник.
– Какая предусмотрительность, – улыбнулась она, закатив глаза.
– Я так понимаю, ты пришла за тем, что по праву твоё?
Девушка хихикнула, и прижалась щекой к его плечу.
– Само собой. Но в первую очередь за моим дорогим рыцарем. Самым догадливым в мире.
Он усмехнулся и поднял руку с камнем, за которую держится принцесса.
– Забирай. Я с ним уже нагулялся.
– М-м, – задумчиво протянула Фея, вытаскивая из-под чёрного топика аквамариновый кулон. – А ты уже разобрался с тем, как работает этот осколок?
– Более-менее.
– Так же быстро, как с предыдущим?
– Что? – непонимающе покосился на неё Умник. – А, ты об этом. Ну, почти сразу, наверное.
– Хорошо, тогда не поможешь мне? – попросила девушка, протянув кулон собеседнику, насколько позволила длина тесьмы.
– Помочь? – он изогнул бровь. – А ты уверена?
Исходя из догадки Умника, Фея хочет, чтобы он объединил осколок с кулоном в одно целое. Однако в прошлый раз это обернулось нехилым инцидентом. Неизвестно, что выйдет сейчас.
– Судя по твоему лицу, за себя ты не волнуешься, – отметила принцесса. – Мне тоже нечего бояться.
– И откуда такая уверенность?
– Женский секрет, – подмигнула Фея. – Итак, поскольку мы тут только вдвоём и бояться нам нечего, можно смело приступать.
Умник взглянул на неё с подозрением. Она улыбнулась и снова прижалась к нему, но, видимо, лишь для того, чтобы поднести кулон поближе к осколку.
Мужчина вздохнул и покачал головой. Он взглянул на свой кусок артефакта и сконцентрировался. Аквамарин засиял ярче, причём как у него в руке, так и в кулоне принцессы.
Умник медленно поднёс осколок и соединил его с другой частью артефакта. Получившийся округлый камень приобрёл более красочный оттенок, чем был у его обломков. Мужчина убрал руку, и трещины исчезли. Артефакт стал единым.
Отпустив руку спутника, Фея резво отошла на пару шагов. Она сжала пальцами кулон, прикрыла глаза и замерла.
Умник прождал с полминуты, пристально глядя на неё.
– Ну как? – обратился он.
– Кажется, поняла, – кивнула принцесса, раскрыв глаза и улыбнувшись.
– Это хорошо, – без особых эмоций отметил мужчина.
– Сэр Умник совсем не любопытный, – шутливо укорила девушка.
Когда артефакт стал единым, Умник ощутил необъяснимое спокойствие, хотя ему, вроде как, уже должно быть всё равно.
– И что теперь? – сухо поинтересовался он.
Принцесса прикоснулась к своим плечам кончиками пальцев, и на мгновение её окружило слабое сияние. Затем она опустила руки и взглянула на мужчину.
– Если у тебя нет важных дел, то хотела бы попросить тебя пойти со мной, – мягко произнесла девушка, взяв его за руку.
– Как раз выдалась свободная минутка, – фыркнул Умник.
– Вот и славно, – отметила Фея, взмахнув незанятой кистью.
Воздух перед ними завертелся спиралью, и через секунду возник фиолетовый портал.
– Уверена, тебе будет интересно, – пообещала принцесса, потянув его в сторону прохода.
– Что бы я без тебя делал? – закатил глаза Умник.
Взявшись за руки, они шагнули в портал.
Глава 26. Появление
– Так мы будем искать Фею? – поинтересовался Первый, взглянув на Быка.
Спортсмен скрестил руки на груди и отвёл в сторону искривлённое в кислой мине лицо. Юноша сразу смекнул, что к чему. Если и будут поиски, то лишь через чьё-то огромное «не хочу».
– У нас что, нет более важных дел? – наконец, подал голос Бык.
– Сейчас все дела важные, – коротко ответил Первый. – Погибло много людей. К тому же Фея не раз спасала мне жизнь. Бросить её было бы подло.
Здоровяк одобрительно взглянул на него.
– Понял тебя, – кивнул спортсмен. – Если решишь искать её, то я с тобой. Вот только, думается мне, всё у неё в порядке. Она довольно-таки хитрожопая. Я к тому, что загнать себя в угол не даст. И жопа у неё – что надо.
– Но ведь со мной же угодила в передрягу, – возразил Первый.
– И чё? Хочешь сказать, что она надрывалась в попытках спасти тебя, не думая о своей выгоде?
– Не совсем…
Стоит признать, против этого аргумента Первому выставить нечего. Он и сам склоняется к мысли, что у принцессы всё схвачено, особенно если припомнить тёмную историю об осколках некого артефакта. Но это не мешает ему волноваться за неё.
Первый нахмурился и поглядел за плечо Быка.
– Да ну?! – удивлённо воскликнул юноша, выпучив глаза.
Спортсмен обернулся и увидел, как в их сторону медленно ползёт Киллер. Загребая одной рукой и прижав другую к груди, он с трудом перемещает своё чёрное тело вперёд. Ещё никогда убийца не выглядел таким жалким и слабым.
– Охренеть! – воскликнул Бык. – Я думал, он рухнул в провал. Вот падла!
Здоровяк подбежал к полумёртвому врагу, схватил его за шиворот и поволок в сторону ближайшего обрыва.
– Ничего-ничего, уж теперь ты у меня точно полетаешь, – кровожадно скалясь, пообещал спортсмен.
– Постой! – крикнул Первый, догоняя Быка.
– Чего? Хочешь сам его швырнуть? – оглянулся здоровяк.
– Нет, не надо. Дай мне его осмотреть.
– Не нагляделся ещё, что ль?
– Просто опусти его на землю.
– Не-не. Не канает, – отрицательно мотнул головой Бык. – Сейчас я отпущу, а он как исподтишка шмыгнёт, да как полоснёт по глотке штукой своей чёрной. Сам же видел, какой шустрый гад.
Первый взглянул на спортсмена с недовольством.
– Тогда перехвати его покрепче и держи, чтобы не сорвался, – посоветовал он.
– Но я… ладно, – сдался здоровяк
Он заломил убийце руки за спину и заставил его опуститься на колени. Одной ладонью Бык перехватил скрещенные сзади кисти Киллера, а другой вцепился ему в шею.
– Чуть не по феншую дёрнется – в бараний рог скручу, – пообещал спортсмен.
Первый всмотрелся в белую маску. В глазницах пустые провалы с некой чёрной материей на дне, то же самое и в ротовом отверстии. Юноша не рискнул лезть туда руками.
Он обратил внимание, что ниже маски отчётливо видна бледная шея. Разглядеть её удалось только при ближайшем рассмотрении, поскольку голова убийцы прикрыта капюшоном.
Прикоснувшись к маске, Первый потрогал её по краям. Она действительно оказалась частью лица убийцы, врастая в его плоть. На ощупь маска кажется фарфоровой, но если учитывать, что после ударов Быка на ней ни трещинки, вопрос остаётся открытым.
Оглядев Киллера целиком, Первый утвердился в своём наблюдении, сделанном во время избиения убийцы спортсменом: чернота его тела, это не какая-то особая кожа, а самая обыкновенная одежда: длинный кардиган с капюшоном, брюки и ботинки.
Заметив это, юноша испытал нечто вроде прозрения. Сначала он решил, что ошибается, но вскоре понял, что и вправду ощущает исходящую от Киллера тревогу.
Убийца вздрогнул и поднял голову, уставившись на Первого тёмными провалами глазниц маски.
– Не убивай его! – поспешно обратился юноша к сердящемуся Быку.
– И чего ты возишься с этим монстром? – возмутился здоровяк, покрепче перехватив пленника.
– Он не монстр, – задумчиво произнёс Первый.
– Чего?
Вместо ответа юноша коснулся маски кончиками пальцев и прикрыл глаза. Киллер попытался дёрнуться, но стальная хватка на шее не позволила даже повернуть голову.
– Не бойся, – прошептал Первый.
Под его пальцами мелькнули слабые искорки. Убийца зашевелился, но вновь оказался обездвижен.
Щелчок и вспышка света. Первый вскрикнул и отпрыгнул назад.
Белая улыбающаяся маска гулко стукнулась об асфальт. Бык невольно ослабил хватку, изумившись увиденному. Киллер болезненно зашипел и резко склонил голову вперёд. Спохватившись, здоровяк снова вцепился ему в шею.
Первый увидел бледное, слегка худощавое лицо с острыми чертами. Он сразу же отметил отдалённое сходство незнакомца с Умником, с некоторыми поправками: кожа светлее, волосы темнее, а ещё этот человек выглядит заметно моложе.
Впрочем, юноша быстро отбросил теорию сходства. Слишком мало лиц отложилось у него в памяти, чтобы делать подобные выводы.
С того момента, как упала маска, убийца отчаянно жмурился, но теперь начал постепенно разлеплять дрожащие веки. Похоже, его глаза уже давно не видели света, даже такого неяркого, как сейчас.
Первый сел перед незнакомцем на корточки, заглядывая ему в лицо.
– Так вот, какой ты на самом деле, Киллер, – с интересом произнёс он.
– Я не Киллер, – сухо откликнулся сипловатым голосом молодой человек. – Меня зовут Аксель.
Перестав жмуриться, он устремил на юношу холодный взгляд удивительно ярких бирюзовых глаз.
***
Афина выронила ручку и в ступоре уставилась сквозь блокнот, стол, пол и весь материальный мир. Она медленно подняла на собеседника отупевший взгляд и приоткрыла рот. Очки слегка сползли вниз по её аккуратному тонкому носу.
Пошевелив губами, девушка, наконец, собралась с мыслями и спросила:
– То есть… вы с самого начала были этим существом?
– Нет, сначала я был таким, как сейчас, – спокойно ответил Аксель. – Вы же видели меня раньше.
– Я… я, в смысле, да… конечно же я видела вас, – растерялась девушка. – Но как это произошло?
– Об этом я и собирался рассказать дальше, – кивнул парень.
– Вух! – бодро выдохнула Афина, теребя пальцами ворот рубашки и поправляя очки. – Ваши навыки рассказчика перешли на новый уровень.
Девушка успела позабыть о смятении, которое испытала ещё в самом начале истории. Постепенно она свыклась с незнанием того, чем всё это время занимался Аксель, и начала воспринимать подробный рассказ о совершенно незнакомых людях как должное.
И вот, в самый неожиданный момент на забытую тайну таки пролился свет истины!
– Вы впечатлены? – поинтересовался Аксель.
– А по мне не видно? – взволнованно усмехнулась она. – Нет, я знала, что каким-то неведомым образом вы тоже принимали участие в событиях. Но чтобы так!
– Не самый приятный опыт, – признался парень. – Я с трудом припоминаю то состояние. В памяти только необъяснимое чувство тревоги, которое постоянно преследовало меня, не позволяя расслабиться ни на секунду.
– Не могу даже вообразить, – посочувствовала девушка. – Получается, вы единственный из всех участников истории, кто сохранил память?
– Не совсем так. Я не знаю, почему запомнил своё имя и ещё кое-какие вещи, о которых другие позабыли, но это было единственным, что отличало меня от них.
– Вы хотите сказать, что тоже потеряли воспоминания о себе?
– Да.
– Что ж, тогда история возвращается в прежнее русло, – почти без волнения произнесла Афина, подобрав ручку.
– Я расскажу последовательно, чтобы вам было понятно.
Аксель опустил взгляд на неизменный стакан с водой и сосредоточился, освежая в памяти пережитые события.
– Пожалуй, тоже налью себе стаканчик, – заявила Фея, вставая из-за стола. – Для ясности мысли.
***
– Что такое «Аксель»? – поинтересовался Бык.
– Не знаю, – пожал плечами Первый. – Странное прозвище.
– Это не прозвище, – возразил убийца. – Это моё имя.
Повисла неловкая тишина.
– Погоди. Ты помнишь своё имя?! – выпучил глаза юноша. – А что-нибудь ещё? Помнишь, как жил раньше? А как попал сюда?
– Нет, этого не помню, – холодно ответил пленник, хмуро оглядываясь на Быка. – Только как дрался с чёрным чудовищем. После этого всё как в тумане.
– Ну, всё и вправду было в тумане, – разочарованно пробубнил Первый, поднимаясь на ноги.
– Что будем с ним делать? – спросил спортсмен, покрепче перехватив руки убийцы. – Может, уже пора его… ну, вниз башкой с обрыва?
Аксель дёрнулся, резко оглянувшись на здоровяка. Парень пошевелил руками, но Бык сильнее стиснул его кисти.
– Тебе так не терпится кого-нибудь убить? – с недовольством спросил Первый, скрестив руки на груди.
– Да не. Не обязательно, – пожал плечами здоровяк. – Просто этот белоснежка прикончил Огонька. Может, хотя бы ноги ему за это переломать?
Юноша неодобрительно зыркнул на спортсмена. Но нельзя сказать, что эта мысль ему совсем уж противна. Хоть Первый и не согласен с идеей калечить Акселя, где-то в глубине души он тоже ощущает потаённое желание отомстить. И всё же, совершать экзекуцию прямо сейчас, как минимум, неразумно.
– Зачем ты нападаешь на людей? – спросил Первый, пристально глядя в лицо пленника.
– Чтобы они не напали на меня, – не раздумывая, ответил убийца.
– Что? – удивился юноша. – Зачем людям нападать на тебя? Лучше убивал бы монстров.
– Их я тоже убивал. И если подумать, то в отличие от людей, чудовищ я прикончил очень много. А люди…
– Нашёл, чем хвастаться, – надменно перебил Бык.
Первый не считает, что Аксель бахвалится. Речь экс-Киллера настолько уныла и монотонна, что возникает чувство, будто ему вообще плевать – одного монстра он уничтожил или сотню.
Этот странный тип похож на робота – отвечает лишь по факту, делает то, что считает рациональным. По крайней мере, если судить по его нынешнему поведению. В этом Аксель не особо отличается от того существа, которым был ещё недавно.
– А люди, – повторил убийца, переведя взгляд на Первого. – Ты сам видел, каким оказался тот якобы безобидный человечек с рыжими волосами.
– Слышь! Он не виноват, что его отравили какой-то дрянью, превращающей в монстра, – рявкнул Бык, дёрнув Акселя за шею.
– Это не отменяет того, что люди могут быть такими же опасными, как и чудовища, – хладнокровно парировал пленник.
– И поэтому нужно убивать всех без разбора? – мрачно спросил Первый.
– Да, – без тени сомнения кивнул убийца, после чего покосился в сторону. – Хотя, в своём нынешнем виде я, вероятно, обошёл бы вас стороной.
– Почему? Твои мысли изменились? – поинтересовался юноша.
– Не знаю, что было со мной всё это время. Я видел, что происходит, но не отдавал себе отчёта и почти ничего об этом не помню. Меня вёл инстинкт выживания. Несмотря на амнезию, я точно знаю, что всегда ставил его на первое место. Но этот инстинкт начал работать примитивно. Я не считаю правильным нападать на каждого встречного. Ведь он может оказаться сильнее, и тогда я погибну.
– И чего же ты хочешь сейчас? – спросил Бык.
– Выжить, – ответил Аксель.
– Тогда тебе следовало бы объединиться с нами, – рассудил Первый.
– Я вам не доверяю.
– Как и мы тебе, – пожал плечами юноша. – Но какой у тебя выбор? Ты думаешь, что сможешь выжить сам? Или знаешь, как выбраться отсюда?
– Погодь! – вмешался Бык, удивлённо глянув на Первого. – Ты хочешь отпустить его?
– Не хочу, но он может быть полезен, – рассудил юноша.
– Стрёмная идея, – заявил спортсмен. – Я отпущу его только в том случае, если услышу хотя бы один реальный довод.
– Не знаю, можно ли это назвать доводом, – произнёс Аксель, безучастно глядя перед собой. – Но я в любую секунду могу убить тебя и освободиться сам.
– Хорошая шутеечка, братан, – угрожающе прорычал здоровяк, сжав руки не в меру апатичного пленника так сильно, что тому пора бы уже взвыть от боли.
И тут Бык вздрогнул. Ему в подбородок уткнулось что-то острое. Укол стал глубже, и спортсмен задрал голову. Он невольно вскочил на ноги, кривясь от боли и поднимая с колен убийцу. В итоге здоровяк замер, встав на носочки и вытянувшись во весь рост.
– Что за херь?! – натужно просипел Бык.
– Доказательство, что я не шучу, – невозмутимо произнёс Аксель.
Всё это время Первый с замершим сердцем наблюдал за тем, как между здоровяком и пленником возник некий прозрачный столп, уткнувшийся острым концом в подбородок Быка. Когда спортсмен встал, столп удлинился. Подбородок бедняги так и остался под ударом.
– Бык, отпусти его! – призвал Первый.
– Нет, – дрожа от напряжения, ответил здоровяк.
– Ты мёртвым собрался меня защищать?! – крикнул юноша.
Спортсмен яростно засопел. Острие проткнуло кожу, и по прозрачному лезвию потекла тонкая алая струйка.
Бык отпустил пленника, грубо пихнув его в спину. Аксель шагнул вперёд, потирая посиневшие кисти и с безразличием глядя на тянущегося ввысь здоровяка.
– Убери это, – потребовал Первый.
– Он мог бы просто отпрыгнуть, – рассудил убийца.
Прозрачный кол исчез. Бык опустился с носочков и облегчённо вздохнул, вытирая подбородок тыльной стороной ладони.
– Будем считать, что у нас перемирие, – предложил юноша.
– Хорошо, – кивнул Аксель.
– Ещё один мутный хрен… – досадливо проворчал здоровяк.
После этой фразы Первый снова задумался о сходстве нового союзника с Умником. Ладно, внешность, но теперь и способность! При последней встрече мужчина продемонстрировал умение создавать прозрачные ограждения. Экс-Киллер сделал нечто похожее, но в форме колющего предмета.
– Раньше ты этим не пользовался, – заметил юноша.
– Это моя способность. Возможно, во время забвения я не помнил о ней, – рассудил Аксель, закончив разминать руки.
Первый хмыкнул, припомнив, что вместо этого убийца умел много чего другого.
– У тебя есть мысли о том, что нам делать дальше? – спросил юноша.
– Рвение убивать всех встречных возникло у меня после того, как я стал… этим.
Аксель замер, увидев лежащую на земле белую улыбающуюся маску. Нахмурившись, он резко наступил на неё, с хрустом расколов на мелкие черепки. Затем убийца внимательно взглянул на Первого.
– А что помнишь ты? – спросил экс-Киллер.
– Я? – удивился юноша. – Ничего. Мои воспоминания начинаются с того момента, как я проснулся здесь.
– А до этого? – настойчиво спросил Аксель.
– Ничего.
– Совсем?
– Ну, был один сон, – замялся Первый.
– Расскажи.
Юноша с непониманием уставился на собеседника. Затем он перевёл взгляд на стоящего справа Быка. Всё это время здоровяк буравил убийцу тяжёлым взглядом, но когда речь зашла о сне, он с интересом взглянул на Первого.
– Хорошо, – вздохнул юноша. – Расскажу.
Он постарался изложить всё как можно короче. Не очень-то хочется об этом вспоминать.
Аксель выслушал рассказ и заявил:
– До этого произошло ещё кое-что.
– До этого? – изумился Первый. – Хочешь сказать, что это было не сон?
– Я не могу ничего точно утверждать, мои воспоминания расплывчаты, – объяснил убийца. – Чёрное чудовище, Отчаяние – это тот, кого вы зовёте Умником.
– «Чего-о?!» – дружно вскрикнули Первый и Бык, уставившись на него как на полоумного.
– Не… не-не, погоди, – замахал руками юноша. – Что за чушь? Я видел их обоих вместе. Как они могут быть одним?
– Они были одним изначально, и я дрался с этим существом, – поведал Аксель. – Оно сильно ранило меня. Вероятно, после этого со мной и произошла трансформация. Потом мои воспоминания путаются. Помню только, как возник этот Умник – он буквально отделился от плоти Отчаяния, просто вышел из его тела.
Повисла тишина. Все замолчали, погрузившись в раздумья.
– Так вот, почему ты преследовал Умника, – подал голос Первый.
– Да, – кивнул убийца. – Для меня все встреченные люди и чудовища были равны. Но даже в том состоянии я остро ощущал желание убить именно его. Отчаяние – слишком сильный монстр, я ему и в подмётки не гожусь.
– И единственное, что тебе осталось – попытаться убить то, что было частью этого монстра, – догадался Первый.
– Другого способа навредить ему или ослабить я не нашёл, – подтвердил Аксель, склонив голову. – Но нет никаких гарантий, что после этого хоть что-то изменится.
– Ты боишься Отчаяния? – спросил Первый, внимательно взглянув на убийцу.
– Да. И всем советую его бояться. Он неуязвим.
– Бояться только потому, что кто-то сильнее? – презрительно фыркнул Бык. – Я сразу просёк, что этот Умник конченный. Но знал бы, что настолько… В очередной раз жалею, что сразу не прихлопнул гада.
– Знаешь, о чём я сейчас подумал? – обратился к нему Первый. – Если Умник и вправду так тесно связан с Отчаянием, и Фея ушла за ним, то…
– Хреново ей, – сочувственно покачал головой здоровяк.
Глава 27. Сопряжение
Портал раскрылся посреди широкой проезжей части, в нескольких метрах от обрыва. Из фиолетового прохода вышли, держась за руки, Умник и Фея.
Мужчина оглянулся, проследив за исчезновением портала, затем обвёл внимательным взглядом местность вокруг.
– Где-то я это уже видел, – произнёс он.
– И где же? – поинтересовалась принцесса.
– Кажется, везде, – фыркнул Умник. – Ты явно не планировала удивить меня пейзажем.
Девушка хихикнула, отпустив его ладонь и взяв под руку.
– Я открыла портал в квартале от нужного места, – объяснила Фея. – Наше Высочество изволят немного погулять.
– Понимаю, – кивнул он. – Тогда прошу.
Умник повёл её по середине магистрали, идя степенным расслабленным шагом.
Он опустил взгляд на дорожную разметку и подумал, что есть что-то неправильное в такой вальяжной ходьбе по центру проезжей части. Что-то нарушающее некие установленные нормы. Впрочем, учитывая титул спутницы, им и положено выходить за пределы общепринятых стандартов. Забавно.
– О чём задумался, сэр Умник? – обратилась девушка, поглядев на него.
– Конечно же, о тебе, – безропотно ответил мужчина.
– Ой, расскажи! – с воодушевлением попросила она.
– Всё пытаюсь понять, зачем ты зовёшь себя принцессой?
Фея удивлённо покосилась на него.
– Потому что я принцесса, глупый.
– Ни секунды в этом не сомневался, – ухмыльнулся Умник. – Но это неправда.
– Неужели отсутствие короны и для тебя стало весомым аргументом? – надулась девушка.
– Поскольку я твой рыцарь, для меня ты всегда будешь принцессой, – без тени наигранности объяснил он. – Просто, мне показалось, что настало время поговорить начистоту.
Довольно улыбнувшись, Фея крепче обняла его руку.
– Что ж, твоя взяла. Столь любезный рыцарь, несомненно, достоин откровенности.
– Даже несмотря на то, что ты пыталась меня прикончить, – беззаботно заметил Умник.
На мгновение принцесса замерла, едва не сбившись с их общего темпа ходьбы.
– Замыслил поразить меня внезапностью манёвров?
– Стараюсь поддерживать заданную планку откровенности, – с прежней лёгкостью произнёс он. – Давно хотел тебе сказать – трюк с мышью и легендой о злой колдунье был хорош. А вот с летающим бревном в зале вышло грубовато.
– Не так уж и хорош был трюк, раз слышу о нём от тебя, – дружелюбно произнесла Фея.
– Я бы не догадался, не продемонстрируй ты умение манипулировать добрушками.
После этого-то Умник и начал подозревать, что мышь, старательно водившая его по ловушкам крепости, и кошка, встреченная в зале, были одним и тем же персонажем. А злодейские останки в виде откушенного хвоста – не что иное, как умело преобразованный добрушка.
Принцесса пожала плечами.
– Признаю́ – поначалу мне казалось, что иметь больше одного верного рыцаря немного не целомудренно.
– Особенно, когда из двух претендентов лишь один не блещет умом и с лёгкостью становится ведомым.
– Но когда один отличился силой и доблестью, а второй проявил невероятное обаяние…
– А также не выказал излишнего интереса к чужому артефакту.
– … я поняла, что просто не в силах отказать себе в обществе сразу двоих чудесных воинов.
– Чем повысила свои шансы не только найти осколки, но и быстрее их исследовать.
– И, конечно же, я не пожалела о своём смелом выборе.
– Понимаю.
– Обожаю понимание!
– А я ненавижу крайности.
– О чём ты?
– Много о чём. О сложных характерах, о том, как легко из-за домыслов и недомолвок теряется доверие, о том, как самые важные вещи способны довести тебя до безумия.
«И о том, что нахрен никому не упали твои рациональные объяснения».
– Так ты вспомнил что-то о себе? О том, что любишь и ненавидишь?
– Нет. Но даже если раньше я и относился к крайностям нормально, то теперь возненавидел их на всю жизнь.
– Похоже, твой путь был непростым.
– Как и твой.
– Пожалуй. Но я им довольна.
– Оно и понятно. Ты получила то, что хотела.
– И даже больше, – улыбнулась Фея.
Умник заметил, что это, возможно, самая искренняя улыбка из тех, что он видел на её милом личике. А улыбок этих было много. Мужчина отвёл взгляд от спутницы и задумчиво посмотрел вперёд.
– Тогда зачем тебе я? Моя роль исполнена.
– Как уже было сказано, я получила больше, чем рассчитывала, – отметила принцесса. – Это повлияло на многое. И без тебя мне теперь не обойтись. Ты не против?
– Не против, полагаю, – пожал плечами он. – Ты единственная, кому я до сих пор нужен.
– Как драматично, – усмехнулась девушка.
– Твоя правда, – смущённо потупился Умник. – Тогда, может, перейдём к делу?
– Мы как раз почти пришли.
Осмотревшись, брюнет понял, что в этих краях он уже бывал. Через минуту они вышли на большое открытое пространство, в центре которого возвышается крепость принцессы, которую она упёрто зовёт за́мком.
– Решила показать мне оставшиеся ловушки? – поинтересовался Умник.
– В моём замке есть и другие достопримечательности, – сощурилась Фея.
– Не сомневаюсь.
Девушка отпустила руку мужчины, и пошла немного впереди него. Погружённые в раздумья, они молча миновали ворота и внешний двор. Умник перешагнул через порог первого помещения и ощутил присутствие чего-то знакомого.
– Я думал, все добрушки исчезли, – с лёгким изумлением заметил он.
– Какой же это будет королевский замок, если нет даже слуг? – оглянувшись, ответила принцесса. – Я всегда оставляю несколько помощников в резерве.
– Для «несколько» их тут, пожалуй, многовато.
– Простолюдинам не понять, – подмигнула Фея.
Знакомства с новыми ловушками не состоялось. Они благополучно преодолели несколько коридоров и вышли в тронный зал – тот самый, где принцесса впервые предстала перед Умником и Быком в образе кошки.
– Подожди, – произнесла девушка, остановившись в центре помещения.
Через дыру в стене, проделанную Быком при прошлом посещении, в зал запрыгнул крупный добрушка. В высоту он оказался почти по грудь Фее. Зверёк остановился перед принцессой. Она опустила на него ладонь, после чего он покрылся сиянием и поднялся в воздух, остановившись недалеко от потолка.
– Что ты с ним сделала? – спросил Умник, с непониманием поглядев на парящий источник света.
Мужчина вновь ощутил нечто знакомое, но не смог разобрать, что именно. Приложи он больше усилий, может, и сообразил бы. Но с недавних пор его накрыла апатия, поэтому энтузиазма для исследований не хватило.
– Небольшая подготовка, – объяснила Фея.
Раздался сдавленный дробный грохот, и пол слегка затрясся. С потолка осыпалась пыль.
– Похоже, скоро начнётся, – рассудила девушка.
– Что именно?
– Финальное представление.
Умник понял, что ему становится по-настоящему любопытно, а точнее, не по себе. Но и в этот раз он промолчал.
– Пойдём, – позвала принцесса, шагнув влево.
Добравшись почти до угла зала, они вошли в неприметную дверь, пересекли небольшой коридор и начали подниматься вверх по каменной винтовой лестнице. Через несколько минут Фея привела своего спутника к очередной двери. Потянув за ручку, она вошла в новое помещение.
Пройдя следом, Умник оказался в круглой комнате с двумя небольшими окнами-бойницами и брусчатым потолком. Из убранства он отметил три настенных подсвечника, большой стеллаж с книгами, деревянный стол, заваленный древними канцелярскими приборами, круглый белый ковёр на середине каменного пола и большую кровать с балдахином.
– Добро пожаловать в мою башню, – приветливо произнесла Фея, разведя руки в стороны.
Умник удивлённо взглянул на неё, склонив голову набок.
– В башню принцессы? Но ведь сюда можно только…
– У тебя повышение, – улыбнулась девушка.
– Так теперь я прекрасный принц? – изогнул бровь брюнет. – Благодарю, польщён.
Он подошёл к стеллажу и обвёл беглым взглядом корочки книг. Все они оказались сказками о древних королевствах, о принцах с принцессами и о магии. Умник усмехнулся – вот и материал для богатой курьёзами жизни венценосной особы.
Его взгляд ненадолго зацепился за валяющуюся на столе книгу мифов Древней Греции.
– Всё смотрю и думаю, – сказала принцесса, отрешённо глядя в окно. – Раскололась земля, мгла развеялась… а горизонт всё равно туманный.
Умник встал рядом с Феей и посмотрел на пейзаж за узкой бойницей. Он взглянул на едва различимую линию, разделяющую бледное небо и фиолетовую бездну.
– Как и твои речи, – с мягкой иронией отметил мужчина.
Принцесса кольнула его сощуренным взглядом.
– Ты прав. Всё никак не перейду к конкретике, а пора бы.
Фея подошла к входной двери и задвинула засов. Затем она обернулась к Умнику и пристально посмотрела ему в глаза. Девушка убрала руки за спину, что придало ей несколько смущённый вид.
– Закрой глаза, – попросила принцесса.
Умник повиновался, хоть и не сразу.
Он не услышал её шагов, но вскоре ощутил лёгкий запах нежной девичьей кожи. Прямо как в тот раз, когда они нашли второй осколок. Мужчина невольно задержал дыхание, почувствовав, что Фея приблизилась вплотную. Кончики её волнистых локонов коснулись его груди. Она протянула к нему руки и что-то надела на шею.
«Королевское ярмо?» – пронеслась в голове шальная мысль.
В этот же момент он почувствовал, как на плечо опустилось нечто почти невесомое. По телу прокатилась волна расслабления. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь у него такое чувство, словно любые резкие и быстрые телодвижения ему недоступны.
– Можешь открывать, – донёсся голос принцессы.
Разлепив веки, Умник обнаружил у себя на правом плече маленького добрушку размером с мандарин. Опустив глаза к своей груди, он заметил висящий на шее аквамариновый кулон.
– Не понял, – озадаченно пробубнил мужчина и поднял карие глаза на девушку. – Это же твоё.
– В какой-то мере, да, – неуверенно ответила Фея, глядя на артефакт. – Я действительно очень хотела собрать его. С того момента, как нашёлся первый осколок, и как открылись его свойства, я мечтала лишь о том, чтобы увидеть этот кулон целым. Это сулило невиданные возможности, безопасность от чудовищ и, самое главное, знания.
Девушка ненадолго замолкла, снова взглянув на артефакт. Умнику показалось, что она любуется подаренным кулоном, но в глазах у неё тоска.
– Я… – хотел было сказать брюнет.
– Постой, извини. Я расскажу, – встрепенулась принцесса. – Потом появился ты. Да, я хотела от тебя избавиться, мне лишний светлый ум был ни к чему. Но ты начал познавать суть артефакта намного быстрее, чем это делала я. А когда отыскался второй осколок, ты и вовсе смог то, о чём я даже не додумалась. Ты открыл мне суть порталов.
– Но я же случайно, – возразил Умник.
– В том-то и дело, – заявила Фея. – Осколок сам откликнулся на тебя, и ты с лёгкостью соединил его с моей частью. Всё, что я успела изучить, было лишь осмыслением того, что сделал ты. И когда мы увиделись снова, ты уже отыскал последний кусок и полностью овладел его силой. А я… получив целый артефакт, я поняла куда меньше, чем рассчитывала. И совсем не то, что ожидала.
– Что ты поняла?
– Что этот артефакт твой, – произнесла принцесса, решительно глядя ему в глаза. – Осколки были частями твоей силы. От камня даже исходит твоя аура. Эта сила была с тобой раньше, но потом что-то произошло, и она покинула тебя, расколовшись на три части. Исходящая от неё энергия всё это время словно нашёптывала мне, что хочет вернуться к тебе. Разве ты не чувствуешь?
